I geologi che hanno effettuato una ricerca nell’immensa calotta glaciale dell’Antartide occidentale hanno scoperto i resti di un antico sistema fluviale che un tempo scorreva per quasi 1609,34 km.
L’antico sistema fluviale rinvenuto dell’Antartide
La scoperta avvenuta in Antartide ho offerto uno sguardo sulla storia della Terra e ha indicato come i cambiamenti climatici estremi potrebbero alterare il pianeta, secondo risultati dei ricercatori, pubblicati sulla rivista Science Advances.
“Se pensiamo a un cambiamento climatico potenzialmente grave in futuro, dobbiamo imparare dai periodi della storia della Terra in cui questo è già avvenuto“, ha dichiarato Johann Klages, il coautore dello studio e sedimentologo presso l’Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine, in Germania.
Tra 34 e 44 milioni di anni fa, un’epoca conosciuta come Eocene medio-tardo, l’atmosfera terrestre si è trasformata drasticamente. Con il crollo dei livelli di anidride carbonica, il raffreddamento globale ha innescato la formazione di ghiacciai su una Terra priva di ghiacci.
Lo studio
Gli scienziati sono interessati a studiare come si è svolto questo importante evento climatico in Antartide, soprattutto perché i livelli di anidride carbonica sulla Terra continuano ad aumentare a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo. La quantità di anidride carbonica durante il tardo periodo dell’Eocene era quasi il doppio della quantità che abbiamo oggi. Se i livelli di gas serra continueranno ad aumentare, potrebbe essere simile ai livelli previsti tra circa 150 e 200 anni, ha affermato Klages.
Scoprire il passato si è rivelato impegnativo. La maggior parte dell’Antartide occidentale oggi è ricoperta di ghiaccio, il che rende difficile l’accesso alle rocce sedimentarie, fondamentali per lo studio dei primi ambienti. I geologi spesso fanno affidamento sul tipo di cereali, minerali e fossili intrappolati in questi sedimenti per capire il tipo di condizioni che caratterizzano un’area.
Nel 2017, Klages e altri scienziati a bordo della nave da ricerca Polarstern hanno attraversato la spedizione dalla parte più meridionale del Cile, attraverso il ruvido passaggio di Drake e nella parte occidentale del continente ghiacciato. Equipaggiati con attrezzature avanzate per la perforazione del fondale marino, Klages e il suo team hanno deciso di raccogliere carote da sedimenti molli e rocce dure all’interno del fondale marino ghiacciato.
Dopo aver perforato il fondale marino per quasi 30 metri, i ricercatori hanno recuperato sedimenti con strati risalenti a due periodi distinti.
Calcolando il tempo di dimezzamento degli elementi radioattivi, come il rapporto tra uranio e piombo nel sedimento, hanno scoperto che la parte inferiore del sedimento si è formata durante il periodo medio del Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa. Questo sedimento conteneva fossili, spore e pollini caratteristici della foresta pluviale temperata che esisteva a quel tempo . La parte superiore del sedimento conteneva principalmente sabbia dell’Eocene medio-tardo, circa 30-40 milioni di anni fa.
Dopo un esame più attento, hanno riconosciuto un modello fortemente stratificato nello strato di sabbia dell’Eocene che somigliava a quelli provenienti dal delta di un fiume, molto simile a qualcosa che si potrebbe incontrare nel fiume Mississippi o nel Rio Grande.
Gli scienziati hanno eseguito un’analisi dei biomarcatori lipidici, in cui hanno quantificato la quantità di lipidi e zuccheri nel sedimento, e hanno trovato una molecola unica comunemente presente nei cianobatteri che vivono nell’acqua dolce. La scoperta ha confermato i loro sospetti secondo cui un antico fiume ha attraversato l’Antartide.
Conclusioni
I ricercatori hanno rintracciato i grani dell’Eocene in una distinta regione salata nelle Montagne Transantartiche, attraversando un’area che si estendeva per circa 1.500 chilometri prima di sfociare nel Mare di Amundsen.
“È emozionante avere questa immagine emozionante nel cervello che c’era questo gigantesco sistema fluviale che scorreva attraverso l’Antartide e che ora è coperto da chilometri di ghiaccio“, ha detto Klages.
Klages e il suo team stanno ora analizzando parti dei sedimenti del nucleo che appartengono a un periodo Oligocene-Miocene più recente, circa 23 milioni di anni fa. Questo aiuterà a perfezionare i modelli per prevedere meglio il clima futuro.
