L’esopianeta è stato scoperto dal programma strategico Subaru utilizzando lo spettrografo a infrarossi IRD sul telescopio Subaru (IRD-SSP). Questo pianeta, Ross 508b, è una super-Terra con circa quattro volte la massa della Terra e si trova vicino alla zona abitabile. Un tale pianeta potrebbe essere in grado di trattenere l’acqua sulla sua superficie e sarà un obiettivo importante per future osservazioni per verificare la possibilità di vita attorno a stelle di piccola massa.
La ricerca sugli esopianeti, che ha compiuto grandi progressi negli ultimi anni, si sta ora concentrando sulle nane rosse, che hanno una massa inferiore al nostro sole. Le nane rosse, che costituiscono tre quarti delle stelle della nostra galassia ed esistono in gran numero nelle vicinanze del nostro sistema solare, sono ottimi bersagli per trovare esopianeti nelle nostre vicinanze. La scoperta di tali esopianeti vicini, con osservazioni dettagliate delle loro atmosfere e strati superficiali, ci permetterà di discutere la presenza o l’assenza di vita in ambienti molto diversi da quelli del nostro sistema solare.
Tuttavia, le nane rosse sono molto deboli alla luce visibile a causa della loro bassa temperatura superficiale inferiore a 4.000 gradi. Precedenti ricerche di pianeti utilizzando spettrometri di luce visibile hanno scoperto solo pochi pianeti attorno a nane rosse molto vicine, come Proxima Centauri b. In particolare, le nane rosse con temperature superficiali inferiori a 3.000 gradi (nane rosse di tipo tardo) non sono state sistematicamente ricercate per i pianeti. In realtà il metodo del transito, che rileva i cambiamenti nella luminosità stellare quando un pianeta passa davanti a una stella, non richiede tanti fotoni quanto il metodo spettroscopico Doppler, quindi la ricerca di pianeti attorno alle nane rosse utilizzando il metodo del transito è andata avanti negli ultimi anni. Le ricerche sui pianeti in transito con TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) possono rilevare pianeti di tipo terrestre intorno a nane rosse relativamente pesanti (nane rosse di primo tipo).
Sebbene le nane rosse siano obiettivi importanti per lo studio della vita nell’Universo, sono difficili da osservare perché sono troppo deboli nella luce visibile. Per risolvere le difficoltà legate alle osservazioni spettroscopiche delle nane rosse, è stata molto attesa una ricerca planetaria che utilizzava uno spettrografo ad alta precisione nell’infrarosso, dove le nane rosse sono relativamente luminose. Ad esempio, la luminosità del Sole vista a 30 anni luce di distanza è di cinque magnitudini nella luce visibile e di tre magnitudini nella luce infrarossa. D’altra parte, le nane rosse di tipo tardivo più leggere sono molto deboli nella luce visibile arrivando a magnitudine 19, ma relativamente luminose nell’infrarosso a magnitudine 11.
Il Centro di astrobiologia in Giappone ha sviluppato con successo l’IRD (InfraRed Doppler instrument), il primo spettrografo a infrarossi ad alta precisione al mondo per telescopi di classe 8 metri. L’IRD montato sul telescopio Subaru può rilevare minuscole oscillazioni nella velocità di una stella, circa la velocità di una persona che cammina.
Il metodo di transito può rilevare solo pianeti le cui orbite sono lungo la linea di osservazione, mentre il metodo Doppler può rilevare pianeti indipendentemente dal loro orientamento rispetto al piano celeste. È un metodo importante in quanto può anche determinare la “massa” di un pianeta.
Il programma strategico IRD Subaru (IRD-SSP) per la ricerca di pianeti attorno a nane rosse di tipo tardivo è iniziato nel 2019. Questa è la prima ricerca sistematica di pianeti attorno a nane rosse di tipo tardivo ed è un progetto internazionale che coinvolge circa 100 ricercatori nazionali e internazionali.
Durante i primi due anni, sono state condotte osservazioni di screening per trovare nane rosse “stabili” a basso rumore, dove è possibile rilevare anche piccoli pianeti. Le nane rosse hanno un’elevata attività superficiale, come i bagliori, e questa attività superficiale può causare cambiamenti nella velocità della linea di vista della stella anche se non esistono pianeti. Pertanto, solo le nane rosse stabili con una bassa attività superficiale sono bersagli nella ricerca di piccoli pianeti simili alla Terra.
Attualmente, il progetto è nella fase di osservazione intensiva di circa 50 promettenti nane rosse di tipo tardivo che sono state accuratamente selezionate attraverso lo screening.
Il primo esopianeta scoperto dall’IRD-SSP si trova a circa 37 anni luce dalla Terra, attorno a una stella nana rossa chiamata Ross 508, che è un quinto della massa del Sole. Questo è il primo esopianeta scoperto da una ricerca sistematica utilizzando uno spettrometro a infrarossi.
Per confermare che l’oscillazione periodica di Ross 508 è effettivamente dovuta a un pianeta, il team IRD-SSP ha identificato diversi indicatori di attività stellare che potrebbero produrre un falso positivo di un pianeta (ad esempio, cambiamenti nella luminosità stellare e nella forma di alcune linee di emissioni) e ha mostrato che il periodo di questi indicatori è nettamente diverso dal periodo planetario osservato. Questo è un compito più difficile rispetto all’utilizzo del metodo Doppler per confermare i candidati planetari riportati in precedenza con il metodo di transito, ma è un metodo essenziale per rilevare i pianeti non in transito.
Questo pianeta, Ross 508b, ha una massa minima di appena quattro volte quella della Terra. La sua distanza media dalla sua stella centrale è 0,05 volte la distanza Terra-Sole e si trova al limite interno della zona abitabile della stella. È interessante notare che è probabile che il pianeta abbia un’orbita ellittica, nel qual caso attraverserebbe la zona abitabile con un periodo orbitale di circa 11 giorni.
I pianeti nella zona abitabile potrebbero trattenere l’acqua sulla loro superficie e potrebbero ospitare la vita. Ross 508b sarà un obiettivo importante per future osservazioni per verificare la possibilità di abitabilità sui pianeti attorno alle nane rosse. Anche le osservazioni spettroscopiche di molecole e atomi nell’atmosfera planetaria sono importanti, mentre gli attuali telescopi non possono visualizzare direttamente il pianeta a causa della sua vicinanza alla stella centrale. In futuro, sarà uno degli obiettivi delle ricerche sulla vita da parte di telescopi di classe 30 metri.
Finora, solo tre pianeti sono stati individuati in orbita attorno a stelle di massa così piccola, tra cui Proxima Centauri b. Si spera che IRD-SSP possa continuare a scoprire nuovi pianeti.
“Ross 508b è il primo rilevamento riuscito di una super-Terra utilizzando solo la spettroscopia nel vicino infrarosso. Prima di questo, nel rilevamento di pianeti di piccola massa come le super-Terre, le sole osservazioni nel vicino infrarosso non erano sufficientemente accurate e la verifica mediante misurazioni della velocità della linea di vista ad alta precisione nella luce visibile.Questo studio mostra che l’IRD-SSP da solo è in grado di rilevare i pianeti e dimostra chiaramente il vantaggio dell’IRD-SSP nella sua capacità di cercare con un’elevata precisione anche per nane rosse di tipo tardivo che sono troppo deboli per essere osservate con la luce visibile“, afferma il dottor Hiroki Harakawa (NAOJ Subaru Telescope), l’autore principale del documento di scoperta.
“Sono passati 14 anni dall’inizio dello sviluppo dell’IRD. Abbiamo continuato il nostro sviluppo e la nostra ricerca con la speranza di trovare un pianeta esattamente come Ross 508b. Questa scoperta è stata resa possibile dalle elevate prestazioni strumentali dell’IRD, dalla grande apertura del Subaru Telescope e il quadro strategico di osservazioni che ha consentito un’acquisizione dati intensiva e frequente. Ci impegniamo a fare nuove scoperte“. afferma il professor Bun’ei Sato (Tokyo Institute of Technology), il principale ricercatore di IRD-SSP.
riferimento: Harakawa et al. “A Super-Earth Orbiting Near the Inner Edge of the Habitable Zone around the M4.5-dwarf Ross 508” in Publications of the Astronomical Society of Japan il 30 giugno 2022.
