Una scoperta interessante in Inghilterra sta sfidando le tradizionali tempistiche della formazione rocciosa, stimolando i geologi a riconsiderare i principi dei libri di testo. Scorie d’acciaio provenienti da vecchie fornaci si sono sorprendentemente fuse in roccia solida in appena 35 anni, un intervallo di tempo insignificante rispetto alle ere geologiche solitamente associate a tali processi.
La datazione della nuova roccia
La dottoressa Amanda Owen dell’Università di Glasgow ha guidato il team che per primo ha identificato queste inaspettate scogliere di rifiuti cristallini, di un caratteristico colore grigio-blu, che stavano progressivamente indurendosi lungo la costa di Derwent Howe. Questo fenomeno, ribattezzato “ciclo delle rocce antropoclastiche“, imita in modo sorprendente il ciclo sedimentario naturale, ma con una velocità drasticamente accelerata. La ragione di questa rapidità risiede nella chimica intrinseca delle scorie, già intrinsecamente predisposta alla crescita del cemento, agendo quasi come un catalizzatore della formazione.
Owen ha sottolineato come, per secoli, si sia compreso che il ciclo delle rocce fosse un processo naturale che richiedeva migliaia, se non milioni, di anni. Vedere una pila di rifiuti creata dall’uomo trasformarsi in pietra nel giro di una singola vita umana richiede inequivocabilmente una profonda revisione dei programmi di studio delle scienze della Terra.
Si stima che un tempo l’area di Derwent Howe contenesse circa 27 milioni di metri cubi di rifiuti. Oggi, le incessanti onde del mare stanno scolpendo questa massa, trasformandola in una piattaforma grezza e appena cementata. Il dottor John MacDonald, coautore della ricerca che ha registrato decine di carote di roccia durante l’indagine, ha confermato che questo fornisce un intervallo di tempo massimo di 35 anni per l’intera formazione rocciosa.
La datazione di questa nuova roccia è stata resa possibile da alcune piccole ma fortunate sorprese incastonate nella matrice rocciosa: un penny di Re Giorgio V, coniato nel 1934, e una moneta con linguetta estraibile in alluminio, lanciata nel 1989, hanno fornito indizi inconfutabili sull’età di questa inedita formazione geologica.
L’impronta indelebile dell’uomo
La produzione globale di acciaio ha superato i due miliardi di tonnellate annue, generando circa 400 milioni di tonnellate di scorie. Questa vasta quantità di materiale di scarto non rimane inerte, ma si sta attivamente trasformando, plasmando nuove formazioni geologiche. Solo la Gran Bretagna, per esempio, ospita almeno 122 chilometri di depositi costieri di scorie, e fenomeni simili sono stati osservati lungo le coste, da Bilbao a Baltimora, come evidenziato da una ricognizione di 14 siti britannici.
Gli incendi sulle spiagge hanno fuso la plastica con sabbia e basalto, dando vita al “plastiglomerato“, un fenomeno documentato per la prima volta a Kamilo Beach, alle Hawaii, nel 2014. Insieme, questi materiali espandono il concetto di ciò che può essere considerato roccia nell’era proposta dell’Antropocene, un periodo geologico caratterizzato in modo preponderante dagli strati tecnogenici, ovvero quelli derivanti dall’attività umana.
Gli scienziati dibattono da tempo sull’effettivo ingresso in una nuova era geologica, l’Antropocene, definita dall’impatto trasformativo dell’attività umana sulla superficie terrestre. La maggior parte dei marcatori proposti per questa nuova era includono depositi di plastica, frammenti di cemento e residui di combustibili fossili stratificati nei sedimenti.
Questa nuova roccia antropica, nata dagli scarti dell’industria siderurgica, aggiunge un tassello fondamentale a queste prove. Essa dimostra che i materiali industriali non solo persistono nell’ambiente, ma rimodellano attivamente le coste e iniziano a incorporarsi nel tessuto geologico del pianeta. Le scorie indurite trasformano le tegole sciolte in uno strato rigido, modificando la riflessione delle onde, alterando la deriva dei sedimenti e, di conseguenza, influenzando il tasso di erosione lungo le scogliere naturali adiacenti.
La comparsa improvvisa di queste rocce antropiche può intrappolare tracce di metalli tossici al loro interno. Tuttavia, questo beneficio potenziale ha un costo, poiché la formazione di un alone alcalino stressa le cozze e le alghe locali, alterando gli ecosistemi marini. Il dottor David Brown, terzo coautore dello studio, ha avvertito che “non abbiamo tutto il tempo che pensavamo per trovare un posto dove metterlo dove avrà un impatto minimo sull’ambiente“.
. I gestori costieri stanno già lavorando per prevedere l’innalzamento del livello del mare, ma nessuno dei modelli costieri più diffusi attualmente tiene conto della rapida litificazione, ovvero la trasformazione in roccia, dei rifiuti umani. Questa lacuna rappresenta una sfida significativa per la pianificazione e la gestione ambientale futura.
Alterazioni ambientali e biodiversità minacciata
La formazione accelerata di rocce dalle scorie industriali sta generando un impatto significativo sugli ecosistemi costieri, con conseguenze che vanno ben oltre la semplice alterazione del paesaggio. Queste nuove formazioni rocciose, nate dagli scarti delle fornaci, stanno modificando le zone di marea, rimpiazzando la morbida sabbia con superfici indurite. Tale trasformazione interrompe drasticamente gli habitat naturali cruciali per la riproduzione dei pesci e l’alimentazione degli uccelli costieri.
Ulteriori studi dimostrano che il percolato alcalino, rilasciato dalle scorie, è capace di innalzare il pH delle pozze marine adiacenti, creando un ambiente ostile e rendendo estremamente difficile la sopravvivenza degli invertebrati autoctoni. Questi cambiamenti non fanno che ridurre la biodiversità, un effetto particolarmente deleterio negli habitat intertidali, dove gli organismi dipendono strettamente da tipi specifici di sedimenti per la loro esistenza. Senza un’adeguata pianificazione e gestione, il costo ecologico derivante dalla proliferazione di queste rocce industriali potrebbe superare di gran lunga qualsiasi potenziale beneficio.
Nonostante le preoccupazioni, le reazioni di cementazione che portano alla formazione di queste rocce assorbono anidride carbonica. Questo ha spinto alcuni ingegneri a ipotizzare se le barriere coralline artificiali create con scorie trattate potrebbero fungere da serbatoi di carbonio a basso costo, offrendo una potenziale soluzione per la cattura dei gas serra. Tuttavia, è essenziale considerare che il materiale può rilasciare elementi tossici come cromo e vanadio. Pertanto, ogni nuovo deposito di scorie destinato a formare rocce dovrebbe essere sottoposto a rigorosi controlli geochimici locali prima di essere considerato un’opzione rispettosa del clima.
Il team di Glasgow, artefice di queste scoperte, sta già pianificando indagini approfondite sulle coste europee ricche di scorie. Utilizzeranno droni e radar a penetrazione del suolo per monitorare attentamente i tassi di crescita di queste nuove formazioni rocciose in relazione ai diversi climi delle onde. Nel frattempo, l’industria pesante si trova sotto una pressione crescente per ridurre sia le emissioni che la produzione di rifiuti. Un recente rapporto del think tank statunitense Global Energy Monitor ha evidenziato che gli altiforni di prossima costruzione potrebbero aggiungere ben 303 milioni di tonnellate di capacità ad alto tenore di carbonio in questo decennio, sottolineando l’urgenza di soluzioni più sostenibili.
Lo studio è stato pubblicato su Geology.
