In un parco uffici, proprio di fronte a un magazzino Amazon, il futuro è già qui. Tre robot umanoidi alti due metri, con zampe simili a quelle di uno struzzo e due braccia articolate, si muovono con disinvoltura. Svolgono il loro turno spostando scatole tra due nastri trasportatori, per poi tornare a ricaricarsi.
La visione del futuro: robot al lavoro
Questa scena si svolge in realtà in una stazione di prova, la fase finale della catena di montaggio per la costruzione di robot umanoidi. Questi robot sono stati progettati per svolgere compiti in magazzini e fabbriche di automobili. Qui, gli ingegneri osservano attentamente ogni loro movimento, verificando che tutto funzioni alla perfezione. L’azienda che li produce, Agility Robotics, è nata da un laboratorio di robotica dell’Oregon State University dieci anni fa e ha l’obiettivo di fabbricare fino a 10.000 robot all’anno. Alcuni di questi sono già in funzione in magazzini di e-commerce e nelle fabbriche di ricambi auto.
Per lungo tempo i robot umanoidi sono stati visti come un’icona di un futuro lontano, quasi alla pari dei viaggi spaziali e delle auto volanti. Ma ora, leader e investitori del settore tecnologico credono che sia arrivato il momento di rendere questa visione una realtà. La loro convinzione è che i robot con gambe, braccia e dita, grazie a una struttura corporea simile alla nostra, possano letteralmente sostituire gli esseri umani in molti lavori, trasformando l’economia.
Jensen Huang, il CEO di Nvidia, una figura chiave nel boom dell’intelligenza artificiale, ha espresso il suo entusiasmo per questo potenziale. “Se potessimo costruire questi robot straordinari, potremmo impiegarli esattamente nel mondo che abbiamo costruito per noi stessi”, ha dichiarato durante un discorso al CES di Las Vegas, affiancato da 14 robot umanoidi di diverse aziende.
Huang ha paragonato l’imminente rivoluzione della robotica all’impatto che ha avuto ChatGPT di OpenAI, il chatbot che ha rivoluzionato l’intelligenza artificiale nel 2022. “Il momento di ChatGPT per la robotica generale è dietro l’angolo”, ha concluso.
La svolta che li rende pratici
Per anni, i robot umanoidi sono stati visti più come stranezze accademiche che come veri e propri lavoratori. Costruire macchine con due gambe, anziché con ruote o una base fissa, presentava enormi sfide ingegneristiche e di sicurezza. C’erano limiti nel sollevamento di carichi e il rischio che potessero cadere e ferire qualcuno.
Ora la situazione sta cambiando. I progressi nella robotica e gli ingenti investimenti nell’intelligenza artificiale stanno creando la spinta necessaria per rendere questi robot davvero pratici. L’efficienza è migliorata: i robot con le gambe sono più stabili e agili su terreni difficili, e batterie più potenti consentono loro di lavorare più a lungo senza interruzioni.
Inoltre, gli sviluppatori di intelligenza artificiale stanno adattando le innovazioni alla base di sistemi come ChatGPT per aiutare gli umanoidi ad agire in modo più indipendente e autonomo. “Abbiamo tutte le innovazioni necessarie per risolvere questo problema, ovvero costruire robot che interagiscono con il mondo reale come fanno gli esseri umani”, ha spiegato Sankaet Pathak, fondatore della Foundation, una start-up di robotica umanoide.
Questa ondata di progressi ha scatenato un’enorme frenesia di investimenti. I robot umanoidi sono diventati il simbolo della promessa che l’intelligenza artificiale rivoluzionerà il mondo. Personalità influenti come Elon Musk credono fermamente in questo futuro. Musk, la cui azienda Tesla sta sviluppando il proprio robot, Optimus, ha affermato che questi robot saranno “il prodotto più grande mai realizzato nella storia” e che “ogni essere umano ne vorrà uno”. Secondo gli analisti di Morgan Stanley, entro il 2050 ci saranno ben 78 milioni di robot umanoidi al lavoro solo negli Stati Uniti.
Il denaro sta già fluendo. Dall’inizio del 2024, i capitalisti di rischio hanno investito oltre 5 miliardi di dollari in start-up del settore, e anche le più grandi aziende tech sono scese in campo. Amazon, che ha già investito molto nella robotica industriale, ha finanziato Agility Robotics nel 2022 e sta testando i suoi robot nei propri magazzini. Anche Meta e Google stanno esplorando attivamente l’integrazione dell’intelligenza artificiale con i robot umanoidi, collaborando con aziende come Apptronik.
“Stiamo parlando del mercato più grande che chiunque di noi vedrà nella propria vita. Per queste grandi aziende tecnologiche, non è una scelta se parteciparvi o meno. Devono farlo”, ha dichiarato Jeff Cardenas, CEO di Apptronik.
La corsa ai robot umanoidi è un fenomeno globale, e la Cina è in prima linea. Grazie al supporto del governo, numerose aziende cinesi sono emerse nel settore. Durante la presentazione di Nvidia al CES, sei dei 14 robot sul palco erano cinesi, a fronte di cinque americani. Un esempio lampante è Unitree, che vende un umanoide di 34 kg per 16.000 dollari.
La sfida dell’intuizione fisica
I progressi nell’intelligenza artificiale hanno permesso ai modelli linguistici di scomporre istruzioni complesse, come “preparare una frittata”, in compiti semplici per un robot. Tuttavia, il vero ostacolo rimane l’intelligenza fisica. Non è ancora chiaro come dare a un robot la capacità di compiere azioni delicate senza una programmazione specifica, ad esempio, afferrare un uovo, romperlo con cura in una ciotola o interagire con l’ambiente circostante in modo naturale.
A volte, il fascino di un robot umanoide può minimizzare queste sfide tecniche, rendendo l’esperienza più uno spettacolo che un vero e proprio test di efficacia.
Un recente venerdì sera, in un seminterrato di San Francisco, un gruppo di ventenni ha assistito a un vero e proprio combattimento di robot. Due umanoidi cinesi, di Unitree e Booster Robots, si sono sfidati in un ring, equipaggiati con guantoni e caschi. La folla ha urlato di gioia a ogni colpo, ma la realtà dietro lo spettacolo era ben diversa: i robot si muovevano grazie a operatori umani che li controllavano a distanza con comandi remoti. Sebbene fossero in grado di mantenere l’equilibrio da soli, le loro azioni erano frutto di una telegestione.
Questo non è un caso isolato. Anche il robot Optimus di Tesla, durante una presentazione, ha servito bevande con un approccio simile, sebbene l’azienda non abbia fornito dettagli. La sfida è rendere i robot veramente autonomi.
La dipendenza dal controllo umano è il punto debole di molti robot umanoidi. I modelli più complessi, come il robot Neo di 1X, hanno bisogno di un controllo manuale, spesso tramite visori VR, per svolgere compiti complessi. Børnich, il responsabile di 1X, ha spiegato che la sua azienda sta raccogliendo dati su come gli esseri umani usano i controller per addestrare l’intelligenza artificiale del robot a diventare autonoma, un processo simile a quello che Tesla usa per lo sviluppo della sua guida autonoma.
Il percorso è ancora lungo. Controllare un robot è difficile e gli errori sono frequenti. Neo ha rovesciato del liquido mentre annaffiava le piante, e sebbene possa svolgere compiti semplici come aprire una porta, azioni più complesse come prendere una bevanda dal frigorifero e servirla richiedono ancora l’intervento umano. “È molto facile guardare un robot e pensare che abbia le stesse capacità di una persona, ma la verità è che non siamo ancora a quel punto”, ha concluso Matt Wicks, vicepresidente di Zebra Technologies, un’azienda che produce robot mobili per magazzini.
