Un fossile di girino appena scoperto è il più antico mai trovato e assomiglia in modo sorprendente ai girini che probabilmente sono conosciuti in natura, tranne per un dettaglio: era gigante.
Trovato un fossile di girino gigante
Il paleontologo Federico Agnolín e i suoi colleghi hanno scoperto il fossile per caso. Il team stava setacciando la stessa cava a Estancia La Matilde nella provincia di Santa Cruz in Argentina alla ricerca di dinosauri. Speravano che i sedimenti fini e la cenere vulcanica che formavano la roccia del periodo Giurassico della cava potessero aver conservato l’impronta di tessuti molli mai scoperti prima. Eppure, invece di dinosauri, continuavano a trovare rane.
Le rane erano tutte adulte della stessa specie estinta, Notobatrachus degiustoi. Questo ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che forse a quei tempi le rane non avessero ancora raggiunto lo stadio di girino. Eppure, a gennaio 2020, un membro del team ha raccolto una pietra durante una pausa e ha trovato un’impronta di un fossile di girino che rivelava dettagli delle sue branchie, occhi e persino alcuni nervi.
I ricercatori che hanno descritto il fossile su Nature e stimano che abbia tra 161 e 168 milioni di anni, battendo il precedente detentore del record di circa 30 milioni di anni. La scoperta fornisce una solida prova che le rane hanno avuto uno stadio di girino per almeno così tanto tempo.
“È una splendida conferma di quello che molti esperti avevano sospettato“, ha affermato l’erpetologo Alexander Haas del Leibniz Institute di Bonn, in Germania. Ricostruendo l’evoluzione dei girini in base alla loro diversità odierna, Haas e altri avevano precedentemente previsto che i girini sarebbero esistiti così presto.
Lo studio
Poiché non è un esperto di rane, Agnolín ha chiesto aiuto alla biologa Mariana Chuliver, che come lui lavora alla Fundación Félix de Azara a Buenos Aires, Argentina, e ha già studiato lo sviluppo dei girini nelle rane. Quando ha esaminato il fossile di girino al microscopio, ha scoperto che la cartilagine che sosteneva le branchie era sorprendentemente simile a quella dei girini viventi di oggi.
Come i suoi simili odierni, i girini di questa specie estinta avrebbero inspirato l’acqua e poi l’avrebbero spinta fuori attraverso le branchie, filtrando il cibo e assorbendo l’ossigeno tutto in una volta. Questo ha indicato
che probabilmente non si nutriva di piccoli molluschi, insetti e crostacei trovati anche come fossili in queste rocce, ma piuttosto di microrganismi e detriti organici che galleggiavano nell’acqua.
Gli antichi girini di rana toro probabilmente assomigliavano ad alcune specie moderne per dimensioni e strategia alimentare. I girini di rana toro raschiano le alghe dalle pietre e poi le risucchiano, e occasionalmente raggiungono anche grandi dimensioni.
La maggior parte delle altre rane tende a essere più grande nella fase adulta della propria vita. Non è chiaro perché esattamente i girini di N. degiustoi siano cresciuti e siano rimasti così grandi.
“Sono sorpresa dall’eccezionale conservazione di questo fossile di girino“, ha osservato la zoologa Marissa Fabrezi dell’Universidad Nacional de Salta in Argentina, che ha studiato le rane paradossali (Pseudis paradoxa Linnaeus): “È difficile spiegare le dimensioni dei girini giganti. Questo è importante per comprendere la loro evoluzione”.
Considerando la cartilagine ben sviluppata e persino alcune strutture ossee impresse sulla roccia, il fossile di girino era prossimo alla metamorfosi. Quindi probabilmente non sarebbe cresciuto più degli adulti, che tendono a essere più o meno della stessa lunghezza del girino nel registro fossile della cava. Tuttavia, le moderne rane paradossali potrebbero ancora fornire indizi sul perché i girini di N. degiustoi siano cresciuti così grandi.
Come le rane fossilizzate, le rane paradossali vivono in pozze temporanee che si prosciugano quando non piove abbastanza, il che significa che non devono affrontare molta competizione o predazione da parte dei pesci. Questo consente ai girini di rimanere più a lungo nella fase di girino e di crescere più grandi prima di trasformarsi in adulti, sfruttando al massimo il cibo disponibile nelle pozze prima di passare ad una alimentazione terrestre.
Conclusioni
La scoperta di questo fossile di girino di oltre 160 milioni di anni è una testimonianza del successo dello stile di vita della rana. Oggi, tuttavia, molte rane sono in difficoltà, poiché la loro dipendenza sia dagli habitat terrestri che da quelli acquatici le rende due volte più vulnerabili ai disturbi umani: “La stessa metamorfosi che le ha rese vincenti ora le rende più inclini all’estinzione“, ha concluso Agnolín.
