Quale animale ha l’udito migliore?

Classificare chi ha l’udito migliore nel regno animale è un compito arduo, ma alcuni animali spingono i limiti dell’udito ben oltre quello che ci dice l’esperienza umana.

Un pipistrello, mentre volteggia nel cielo notturno, emette richiami ad alta frequenza e ascolta l’eco delle onde sonore per orientarsi nella notte. Questi richiami possono essere al di sopra della portata uditiva della maggior parte degli animali, ma non della falena della cera, una delle sue prede preferite, che grazie a questa capacità di percepire frequenze fino a 300 kilohertz, circa 15 volte superiori alla portata massima dell’orecchio umano, può riuscire a sfuggire alla cattura.

Ma quali animali hanno davvero l’udito migliore?

“La definizione di migliore è relativa“, spiega Christine Köppl, professoressa di fisiologia cocleare e uditiva del tronco encefalico presso l’Università di Oldenburg, in Germania. La sensibilità, la capacità di discernere suoni simili tra òoro e la capacità di localizzarli sono tutti fattori diversi che determinano il senso dell’udito di un animale. Fattori come questi rendono difficile classificare l’udito degli animali. Tuttavia, ci sono alcuni aspetti importanti che spiccano.

Udito per individuare la preda: i gufi

Per quanto riguarda il sistema uditivo degli animali, Köppl ammira i barbagianni ( Tyto alba ).

“Ho lavorato sui barbagianni, quindi sono in cima alla mia lista“, dice. “Il loro intero sistema uditivo è stato plasmato dalle loro abitudini di caccia notturna e dalla capacità di localizzare con precisione le prede solo ascoltando.”

I gufi cacciano di notte, quindi sfruttano il loro udito ultrasensibile per integrare la vista in condizioni di scarsa illuminazione. Riescono a percepire il fruscio di un topo che si muove furtivamente sotto spessi strati di neve o foglie e a individuare rapidamente la preda.

I gufi riescono a farlo attraverso un paio di adattamenti chiave. Innanzitutto, le piume intorno al loro muso hanno una forma a disco, che aiuta a incanalare le onde sonore nelle orecchie. Le loro orecchie si trovano ad altezze leggermente diverse, il che significa che le onde sonore raggiungono le due orecchie in momenti leggermente diversi. I gufi utilizzano questa piccola differenza nel suono rilevato tra l’orecchio sinistro e quello destro per calcolare la posizione dell’origine del suono.

Ascoltare per mappare il mondo: pipistrelli e delfini

Pur vivendo in ambienti completamente diversi, pipistrelli e delfini condividono una caratteristica impressionante: la capacità di ecolocalizzare.

“Adoro le orecchie dei delfini e dei pipistrelli perché non si limitano a captare i suoni e ad elaborarli, ma li usano per creare immagini attive dell’ambiente in cui vivono“, racconta Darlene Ketten, ricercatrice emerita presso la Woods Hole Oceanographic Institution.

“Siamo costantemente sorpresi da quanto è sofisticato ciò che questi animali riescono a fare con il suono“, sostiene Ketten parlando della sua ricerca sui delfini.

I pipistrelli hanno un paio di caratteristiche che contribuiscono a supportare l’ecolocalizzazione. Innanzitutto, le loro grandi orecchie esterne aiutano a raccogliere le onde sonore. In secondo luogo, le strutture del loro cervello che elaborano le informazioni uditive sono enormi, simili a quelle di una grande porzione del cervello umano dedicata all’elaborazione visiva.

I delfini hanno bisogno di molta potenza cerebrale per l’ecolocalizzazione – il loro nervo uditivo è circa due o tre volte più spesso di quello di molti mammiferi terrestri – ma le loro orecchie funzionano in modo leggermente diverso rispetto a quelle di animali terrestri come i pipistrelli. Questo perché le aperture auricolari esterne dei delfini sono solo piccoli fori e non sembrano svolgere un ruolo importante nella conduzione del suono. Piuttosto, sembra che i delfini probabilmente utilizzino i depositi di grasso intorno alla mascella per rilevare le onde sonore che viaggiano nell’acqua.

Sia i pipistrelli che i delfini hanno meccanismi speciali nelle orecchie che li aiutano a filtrare il rumore dei loro richiami ecolocalizzati, in modo da non essere assordati dalle loro stesse vocalizzazioni.

Udito sopra e sotto l’acqua: i Pinnipedi

Brandon Southall, presidente e scienziato senior della Southall Environmental Associates, ritiene che il premio per il migliore udito dovrebbe essere assegnato a un gruppo di animali spesso trascurato: i pinnipedi, che includono foche, trichechi e leoni marini.

“Fanno la cosa quasi impossibile di riuscire a sentire sia sopra che sotto l’acqua“, spiega Southall.

Ogni animale ha un sistema uditivo sintonizzato sull’ambiente in cui trascorre la maggior parte del tempo. Pensa a come, quando immergi la testa sott’acqua, il suono diventa ovattato, distorto e difficile da individuare. Questo perché le nostre orecchie sono progettate per rilevare le onde sonore che viaggiano nell’aria, quindi le onde sonore che viaggiano nell’acqua ci suonano distorte e strane. Lo stesso vale per gli animali marini: le loro orecchie sono progettate per rilevare le onde sonore che viaggiano nell’acqua.

“Se prendi un delfino e lo metti all’aria, diventa praticamente sordo e perde il senso della direzione“, dice Southall.

I pinnipedi, poichè cacciano e si nutrono nell’oceano ma si accoppiano e allevano i piccoli sulla terraferma, hanno bisogno di un udito eccellente sia sulla terraferma che in acqua. Infatti alcuni pinnipedi riescono a sentire quasi quanto i gufi sulla terraferma, mentre alcuni riescono a sentire quasi quanto i delfini sott’acqua. 

Per sentire così bene sia sulla terraferma che in acqua, i pinnipedi utilizzano un meccanismo unico: riempiono di sangue lo spazio vuoto nell’orecchio medio mentre nuotano. Questo permette alle onde sonore sott’acqua di continuare a viaggiare attraverso un liquido nell’orecchio medio, riducendo al minimo qualsiasi distorsione sonora. Quando le foche tornano a terra, le loro orecchie si riempiono di nuovo d’aria, permettendo loro di udire le onde sonore che viaggiano nell’aria.