Proxima Centauri B è il pianeta extrasolare più vicino alla Terra. È un mondo di massa terrestre che orbita proprio nella zona abitabile di una stella nana rossa a soli 4 anni luce dalla Terra. Riceve circa il 65% dell’energia che la Terra riceve dal Sole e, a seconda della sua storia evolutiva, potrebbe avere oceani d’acqua e un’atmosfera ricca di ossigeno.
Il nostro vicino potrebbe ospitare la vita, oppure potrebbe essere una roccia secca, ma è un ottimo punto di studio per la ricerca di vita aliena. C’è solo un problema: i nostri metodi abituali per rilevare le biofirme non funzioneranno con Proxima Centauri B.
I segreti di Proxima Centauri: cosa nasconde?
Come informa Universe Today, la maggior parte degli esopianeti viene scoperta attraverso il metodo del transito, in cui, se dal nostro punto di vista un pianeta passa regolarmente davanti alla sua stella, noi riusciamo a vedere il calo ricorrente nella luminosità della stella e a sapere che il pianeta è lì.
Inoltre, osservando gli esopianeti in transito, possiamo cercare cambiamenti nello spettro della stella mentre il pianeta attraversa la nostra visuale. Parte della luce stellare attraversa l’atmosfera dell’esopianeta e alcune lunghezze d’onda vengono assorbite dall’atmosfera. Osservando il modello di assorbimento, possiamo rilevare l’impronta di diverse molecole. È così che abbiamo rilevato la presenza di acqua, anidride carbonica e altre molecole nelle atmosfere di alcuni esopianeti.
Proxima Centauri B non è tuttavia un pianeta in transito. È stato scoperto con un metodo diverso noto come spettroscopia Doppler. Quando osserviamo la luce proveniente da Proxima Centauri, possiamo vedere il suo spettro spostarsi leggermente verso il rosso e verso il blu nel tempo. L’attrazione gravitazionale di Proxima Centauri B fa lievemente oscillare la stella. Quindi sappiamo che l’esopianeta è lì e abbiamo una buona idea delle sue dimensioni e della sua massa, ma poiché dal nostro punto di osservazione non transita davanti alla sua stella non possiamo vedere il suo spettro di assorbimento atmosferico.
Un nuovo studio sostiene che esiste un altro modo per individuare eventuali firme della vita, utilizzando il riflesso della luce stellare sull’atmosfera del pianeta. In linea di principio l’idea è semplice. Invece di cercare la luce che passa direttamente attraverso l’atmosfera, cerchiamo invece la luce che si riflette direttamente sul pianeta. Gli esperti lo hanno fatto per pianeti come Marte e i pianeti esterni, che non transitano davanti al Sole, quindi si potrebbe fare anche per gli esopianeti.
Il problema è che la luce stellare riflessa da un pianeta è minuscola rispetto alla luminosità della stella stessa. Rilevare la luce riflessa di un pianeta è come catturare la luce di una lucciola che svolazza vicino al bordo di un riflettore. Quindi gli astronomi hanno usato dei filtri per bloccare la brillantezza della stella e vedere la sua famiglia di pianeti. Questo è stato fatto per osservare direttamente grandi pianeti gassosi in orbita attorno alle stelle, ma non mondi delle dimensioni della Terra.
In questo lavoro, gli autori esaminano il potenziale dell’Extremely Large Telescope (ELT), attualmente in costruzione nel nord del Cile. Nello specifico, prendono in considerazione lo spettrografo di campo integrale monolitico ottico e vicino infrarosso ad alta risoluzione angolare (HARMONI), che sarà in grado di catturare spettri ad alta risoluzione sull’ELT. Il team ha simulato le osservazioni di Proxima Centauri utilizzando l’effetto di mascheramento per catturare la luce del suo esopianeta. È possibile per HARMONI acquisire dati ad alta risoluzione sufficienti per scoprire molecole biogene?
Hanno scoperto che la risposta è no. Nella configurazione attualmente proposta, la configurazione del filtro è troppo grande e bloccherà la maggior parte della luce proveniente dall’esopianeta.
Hanno tuttavia scoperto che la configurazione potrebbe essere modificata in modo tale da poter studiare l’atmosfera di Proxima Centauri B. Non si tratta semplicemente di rendere la maschera più piccola, poiché ciò consentirebbe a più luce stellare di raggiungere l’ELT, cancellando i dati sugli esopianeti, il team invece propone di effettuare simulazioni dettagliate per ottimizzare un eventuale progetto riguardante Proxima Centauri B.
