Plutone: un oceano liquido sotto la sua superficie

Ricerche recenti hanno fornito informazioni più approfondite sull’oceano sotterraneo di Plutone, precedentemente ritenuto impossibile a causa delle temperature estremamente basse del pianeta nano.

L’oceano nascosto di Plutone

Nuovi calcoli di Alex Nguyen, uno ricercatore del Dipartimento di Scienze della Terra, Ambientali e Planetarie, stanno mettendo a fuoco l’esistenza di un vasto oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata di Plutone.

In un articolo pubblicato sulla rivista Icarus, Nguyen ha utilizzato modelli matematici e immagini della sonda spaziale New Horizons, passata vicino a Plutone nel 2015, per osservare più da vicino l’oceano che probabilmente ricopre il pianeta sotto uno spesso strato di azoto, metano e ghiaccio d’acqua.

Nguyen ha dichiarato: “Per decenni, la comunità scientifica planetaria ha ritenuto impossibile che Plutone potesse ospitare un oceano. La temperatura superficiale del pianeta nano è di circa -220°C, un freddo estremo che solidifica persino gas come azoto e metano. Sembrava impensabile che l’acqua potesse esistere in tali condizioni. Plutone è un corpo celeste di piccole dimensioni, e avrebbe dovuto disperdere quasi tutto il suo calore interno poco dopo la sua formazione. Pertanto, semplici calcoli hanno indicato che dovrebbe essere completamente ghiacciato fino al nucleo’.”

Plutone: prove recenti di acqua liquida

Negli ultimi anni, tuttavia, scienziati di spicco tra cui il Professor Bill McKinnon hanno raccolto prove che suggeriscono che Plutone probabilmente contiene un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio. Tale inferenza è derivata da diverse linee di prova, tra cui i criovulcani che espellono ghiaccio e vapore acqueo. Sebbene ci sia ancora un po’ di dibattito, secondo Nguyen ora è generalmente accettato che Plutone abbia un oceano.

Il nuovo studio ha consentito di sondare le profondità dell’oceano nascosto sotto la spessa crosta ghiacciata, pur non potendolo osservare direttamente a causa delle immense pressioni e temperature che regnano in quelle zone abissali.

Nguyen e McGovern hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e i rigonfiamenti nel ghiaccio che ricopre il bacino Sputnik Platina di Plutone, il sito di una collisione di meteoriti miliardi di anni fa. I loro calcoli hanno suggerito che l’oceano in questa zona esiste sotto uno strato di ghiaccio d’acqua spesso da 40 a 80 km, una coperta protettiva che probabilmente impedisce all’oceano interno di congelarsi completamente.

Essi hanno anche calcolato la probabile densità o salinità dell’oceano in base alle fratture nel ghiaccio soprastante, stimando che l’oceano di Plutone sia al massimo circa l’8% più denso dell’acqua di mare sulla Terra, o più o meno la stessa densità del Great Salt Lake dello Utah.

Plutone: un equilibrio perfetto tra ghiaccio e oceano

Come ha spiegato Nguyen, quel livello di densità spiegherebbe l’abbondanza di fratture osservate in superficie. Se l’oceano fosse significativamente meno denso, il guscio di ghiaccio collasserebbe, creando molte più fratture di quelle effettivamente osservate. Se l’oceano fosse molto più denso, ci sarebbero meno fratture.

I ricercatori hanno dichiarato: “Abbiamo individuato un range di valori ottimali, paragonabile alla ‘zona Goldilocks’: la densità e lo spessore del guscio rientrano in un intervallo estremamente preciso, consentendoci di spiegare le caratteristiche osservate”.

Le agenzie spaziali non hanno in programma di tornare su Plutone a breve, relegando molti dei suoi enigmi ad un futuro ancora lontano, dove nuove generazioni di scienziati potranno tentare di svelarli.

Che venga classificato come pianeta, pianeta nano o corpo celeste della fascia di Kuiper, Plutone rappresenta un laboratorio naturale unico per studiare i processi di formazione planetaria e l’evoluzione del Sistema Solare esterno. Come ha sottolineato Nguyen: “Dal mio punto di vista, Plutone è un pianeta a tutti gli effetti, indipendentemente dalla sua classificazione ufficiale”.