Il telescopio spaziale Hubble ha catturato nuove straordinarie immagini del gas incandescente espulso da una stella morente, che pende il nome di Piccola nebulosa Manubrio o Messier 76 (M76). Lo scatto potrebbe anche includere prove che la stella abbia inghiottito un’altra stella, in una forma di cannibalismo stellare, prima che collassasse.
La scoperta della Piccola nebulosa Manubrio
La NASA ha rilasciato l’immagine della Piccola Nebulosa Manubrio per celebrare il 34° anniversario del lancio dell’osservatorio spaziale, avvenuto il 24 aprile 1990.
La nebulosa, a 3.400 anni luce di distanza nella costellazione di Perseo, è un guscio di gas in espansione espulso da una stella gigante rossa morente. L’oggetto cosmico è noto come nebulosa planetaria, ma non ha nulla a che fare con i pianeti.
Le nebulose planetarie hanno solitamente una struttura arrotondata e sono state chiamate così perché inizialmente somigliavano ai dischi da cui si formano i pianeti quando l’astronomo francese Charles Messier ne ha scoperta una per la prima volta nel 1764.
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Pierre Méchain ha individuato la Piccola Nebulosa Manubrio nel 1780, e gli astronomi per primi hanno potuto osservarla dettagliatamente nel 1891. La nebulosa è stata da allora una delle preferite dagli astronomi professionisti e dilettanti grazie alla sua forma unica.
Cannibalismo cosmico
Se i ricercatori confermassero che la Piccola nebulosa Manubrio contiene prove di un caso di cannibalismo cosmico, potrebbe fornire la prova dell’esistenza della compagna a lungo teorizzata della gigante rossa.
La Piccola Nebulosa Manubrio include un anello che assomiglia più a una barra centrale che collega due lobi su entrambi i lati dell’anello. Prima che l’invecchiamento della stella gigante rossa collassasse, ha rilasciato un anello di gas e polvere.
Quindi, secondo gli astronomi, l’anello è stato probabilmente formato da una stella compagna, e l’anello di gas e polvere alla fine ha formato un disco spesso.
La stella compagna, una volta in orbita attorno alla gigante rossa, non si vede da nessuna parte nell’immagine di Hubble. Gli astronomi hanno ipotizzato che la stella gigante rossa abbia inghiottito la sua compagna e, studiando l’anello, potrebbero ricavare evidenze di questo atto cosmico e cannibalistico.
Dopo il collasso, la stella gigante rossa si è trasformata in un resto stellare morto noto come stella nana bianca ultra-densa. La nana bianca ha una temperatura di 250.000 gradi Fahrenheit (138.871 gradi Celsius), che la rende 24 volte più calda della superficie del nostro Sole e una delle stelle nane bianche più calde conosciute.
La nana bianca è caratterizzata da una luce bianca brillante al centro della Piccola nebulosa Manubrio nelle immagini immortalate di Hubble.
Nel frattempo, i due lobi visti nell’immagine rappresentano il gas caldo che fuoriesce e viene trasportato da una forza simile a un uragano mentre il materiale viene rilasciato dalla stella morente, spingendola attraverso lo spazio a 2 milioni di miglia all’ora.
Il vento stellare proveniente dalla stella si scontra con il gas più freddo e che si muove più lentamente, inizialmente espulso dalla stella molto prima nella sua vita, e che può essere visto nei lobi.
La radiazione ultravioletta proveniente dalla stella rovente fa sì che i gas brillino in diversi colori che rappresentano diversi elementi, come il rosso per indicare l’azoto e il blu per l’ossigeno.
Gli astronomi hanno stimato che entro 15.000 anni la Piccola nebulosa Manubrio scomparirà dal cielo notturno mentre continuerà ad espandersi e a diventare sempre più debole.
Conclusioni
La Piccola nebulosa Manubrio è solo uno dei 53.000 oggetti astronomici che Hubble ha osservato in 34 anni e ad oggi il telescopio ha effettuato 1,6 milioni di osservazioni. Gli astronomi di tutto il mondo si affidano al telescopio e al suo database in crescita per fare nuove scoperte.
“Il telescopio spaziale è la missione di astrofisica spaziale più produttiva dal punto di vista scientifico nella storia della NASA“, ha dichiarato la NASA.
Hubble e il telescopio spaziale James Webb operano come complementi l’uno dell’altro, raccogliendo osservazioni attraverso diverse lunghezze d’onda della luce per uno sguardo più nitido e profondo dell’Universo mentre gli astronomi cercano di svelare i misteri attorno a supernove, galassie distanti, esopianeti e altre particolarità celesti.
