È una delle domande più intriganti sul Sistema Solare: c’è un grande pianeta, nascosto tra gli innumerevoli corpi minori che orbitano lontano dal Sole nella gelida fascia di Kuiper, su un’orbita così ampia che potrebbero volerci 20.000 anni per essere completata?
La risposta finora si è rivelata sfuggente, ma un nuovo studio rivela alcune possibili tracce dell’esistenza del misterioso ipotetico oggetto.
L’astronomo Michael Rowan-Robinson dell’Imperial College di Londra nel Regno Unito ha condotto un’analisi dei dati raccolti dall’Infrared Astronomical Satellite (IRAS) nel 1983 e ha trovato un trio di sorgenti puntiformi che potrebbero essere tracce dello sfuggente Planet Nine.
Questo, conclude Rowan-Robinson nel suo documento prestampato, è in realtà abbastanza improbabile che sia un rilevamento reale, ma la possibilità significa che potrebbe essere usato per modellare dove potrebbe trovarsi planet nine ora al fine di condurre una ricerca più mirata, nel ricerca per confermare o escludere la sua esistenza.
“Data la scarsa qualità delle rilevazioni IRAS, al limite del rilevamento, e in una parte del cielo molto difficile per le rilevazioni nel lontano infrarosso, la probabilità che il candidato sia reale non è schiacciante“, ha scritto .
“Tuttavia, visto il grande interesse dell’ipotesi Pianeta 9, varrebbe la pena di verificare se un oggetto con i parametri proposti e nella regione di cielo proposta, è incoerente con le effemeridi planetarie“.
La speculazione sull’esistenza di un pianeta nascosto nei confini esterni del Sistema Solare si agita da decenni, ma ha raggiunto un nuovo culmine nel 2016 con la pubblicazione di un documento che proponeva nuove prove.
Gli astronomi Mike Brown e Konstantin Batygin del Caltech hanno scoperto che alcuni piccoli oggetti nella fascia di Kuiper del sistema solare esterno orbitano in modo strano, come se fossero influenzati gravitazionalmente da qualcosa di grande.
Ma trovare questo fantomatico planet nine è molto più complicato di quanto possa sembrare. Se è là fuori, potrebbe essere grande da 5 a 10 volte la massa della Terra, in orbita a una distanza compresa tra 400 e 800 unità astronomiche (un’unità astronomica è la distanza media tra la Terra e il Sole; Plutone, per esempio, è a circa 40 unità astronomiche dal Sole).
Questo oggetto è molto lontano, piuttosto piccolo e freddo e probabilmente non riflette affatto la luce del sole; e, inoltre, non sappiamo esattamente dove possa trovarsi. Quindi è l’argomento di un dibattito, a tratti anche aspro, piuttosto intenso e interessante.
L’IRAS ha operato per 10 mesi dal gennaio 1983, effettuando un’indagine nel lontano infrarosso del 96% del cielo. A questa lunghezza d’onda, oggetti piccoli e freddi come Planet Nine potrebbero essere rilevabili, quindi Rowan-Robinson ha deciso di rianalizzare i dati utilizzando parametri coerenti con Planet Nine.
Delle circa 250.000 sorgenti puntiformi rilevate dal satellite, solo tre sono interessanti come candidate per Planet Nine. A giugno, luglio e settembre del 1983, il satellite ha individuato quello che sembra essere un oggetto che si muove nel cielo.
La regione del cielo in cui appare la sorgente è a bassa latitudine galattica (cioè vicina al piano della galassia), ed è fortemente interessata dai cirri galattici, nuvole filamentose che brillano nel lontano infrarosso. Quindi è possibile che le fonti siano generate dal rumore di queste nuvole.
Rowan-Robinson osserva inoltre che un’altra indagine altamente sensibile, il Panoramic Survey Telescope e il sistema di risposta rapida (Pan-STARRS), in funzione dal 2008, non sono riusciti a individuare queste sorgenti di segnali all’infrarosso.
Tuttavia, se interpretiamo il candidato come reale, possiamo estrapolare alcune informazioni su Planet Nine. Secondo i dati IRAS, sarebbe tra le tre e le cinque volte la massa della Terra, a una distanza orbitale di circa 225 unità astronomiche.
Il movimento della sorgente attraverso il cielo ci dà anche un’idea della potenziale orbita del pianeta, dicendoci dove nel cielo potremmo guardare ora, e dove possiamo andarlo a cercare nei dati registrati dal Pan-STARRS.
“Sono necessari studi dinamici per verificare se un tale oggetto è coerente con le effemeridi di altri oggetti del Sistema Solare e se questo oggetto può spiegare il raggruppamento delle orbite dei pianeti nani della fascia di Kuiper“, scrive Rowan-Robinson.
“Le rilevazioni IRAS non sono della massima qualità, ma varrebbe la pena cercare alle lunghezze d’onda ottiche e del vicino infrarosso in un anello di raggio 2,5-4 gradi centrato sulla posizione del 1983. Questo candidato potrebbe essere escluso se le osservazioni radio o di altro tipo confermassero la realtà (e stazionarietà) delle fonti dell’IRAS alle posizioni del 1983…”.
Il documento è disponibile sul server di prestampa arXiv ed è stato accettato per la pubblicazione negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
