Il satellite della NASA conosciuto come ERBS (Earth Radiation Budget Satellite) va ufficialmente in pensione. Esso dovrebbe raggiungere l’atmosfera terrestre nel mese di gennaio dopo oltre 40 anni che si trova nello spazio.
L’ERBS ha indagato attivamente su come la Terra ha assorbito e irradiato energia dal Sole e ha effettuato misurazioni dell’ozono stratosferico, del vapore acqueo, del biossido di azoto e degli aerosol.
Per la precisione, il Dipartimento della Difesa prevede che il satellite rientrerà nell’atmosfera intorno alle 18:40 EST di domenica 8 gennaio con un’incertezza di +/- 17 ore. La NASA e il Dipartimento della Difesa continueranno a monitorare il rientro e ad aggiornare le previsioni.
Le previsioni della NASA
Sul proprio sito ufficiale la NASA fa sapere che probabilmente la maggior parte del satellite bruci mentre viaggia attraverso l’atmosfera, ma si prevede che alcuni componenti sopravvivranno al rientro. Il rischio di danni a chiunque sulla Terra è molto basso: circa 1 su 9.400.
Lanciato dallo Space Shuttle Challenger il 5 ottobre 1984, il veicolo spaziale ERBS faceva parte della missione Earth Radiation Budget Experiment (ERBE) compèosta da tre satelliti della NASA. Trasportava tre strumenti, due per misurare il bilancio energetico radiativo della Terra e uno per misurare i costituenti stratosferici, compreso l’ozono.
Il bilancio energetico, l’equilibrio tra la quantità di energia del Sole che la Terra assorbe o irradia, è un indicatore importante della salute del clima e la sua comprensione può anche aiutare a rivelare i modelli meteorologici. Le concentrazioni di ozono nella stratosfera svolgono un ruolo importante nella protezione della vita sulla Terra dai dannosi raggi ultravioletti.
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ERBS ha superato di gran lunga la sua vita utile prevista di due anni, operando fino al suo ritiro nel 2005. Le sue osservazioni hanno aiutato i ricercatori a misurare gli effetti delle attività umane sul bilancio radiativo della Terra. La NASA ha continuato a basarsi sul successo della missione ERBE con progetti tra cui l’attuale suite di strumenti satellitari Clouds e Earth’s Radiant Energy System (CERES).
Lo Stratospheric Aerosol and Gas Experiment II (SAGE II) sull’ERBS ha effettuato misurazioni stratosferiche. SAGE II ha raccolto dati importanti che hanno confermato che lo strato di ozono stava diminuendo su scala globale. Tali dati hanno contribuito a plasmare l’accordo internazionale del protocollo di Montreal, determinando una drastica diminuzione in tutto il mondo dell’uso di clorofluorocarburi che distruggono l’ozono. Oggi, SAGE III sulla Stazione Spaziale Internazionale raccoglie dati sulla salute dello strato di ozono.
Un tuffo mortale
Space.com ricorda come il “tuffo mortale” di ERBS arriverà sulla scia di altre, più drammatiche cadute di spazzatura spaziale. Nel 2022, ad esempio, due nuclei di razzi cinesi Long March 5B da circa 23 tonnellate (21 tonnellate metriche) sono ricaduti sulla Terra incontrollati. Questi incidenti si sono verificati rispettivamente a luglio e novembre, in ogni caso circa una settimana dopo che i razzi hanno contribuito a lanciare nuovi moduli verso la stazione spaziale cinese di Tiangong.
I primi stadi di altri razzi orbitali vengono indirizzati verso una distruzione controllata subito dopo il decollo o vengono abbattuti per un atterraggio sicuro e un futuro riutilizzo (nel caso dei booster di SpaceX). Quindi le cadute di Long March 5B hanno attirato critiche da ampie fasce della comunità spaziale. ERBS è un caso diverso, ovviamente; è stato in alto per quasi quattro decenni. Tuttavia, l’imminente schianto del veicolo spaziale ci ricorda che l’orbita terrestre è popolata da un sacco di spazzatura spaziale, il che rappresenta una minaccia sempre crescente man mano che sempre più satelliti salgono.
Un po’ di storia
ERBS fu lanciato dalla NASA nel 1984 a bordo dello space shuttle Challenger. Sebbene la sua vita operativa prevista fosse di due anni, il satellite ha continuato a effettuare misurazioni dell’ozono e di altre misurazioni atmosferiche fino al suo ritiro nel 2005. ERBS ha studiato come la Terra assorbe e irradia energia dal Sole.
