Per decenni i computer utilizzati nello spazio sono rimasti tecnologicamente molto più arretrati rispetto ai processori consumer.
Mentre smartphone, GPU e workstation evolvevano rapidamente, i computer destinati alle missioni spaziali continuavano a utilizzare architetture vecchie di anni, a volte di decenni. Il motivo è semplice: nello spazio sopravvivere conta più delle prestazioni.
Le radiazioni cosmiche possono corrompere la memoria, danneggiare i circuiti e mandare in crash normali componenti elettronici. Per questo motivo l’hardware spaziale è sempre stato progettato privilegiando l’affidabilità assoluta rispetto alla potenza di calcolo.
Ma ora le cose stanno cambiando.
La NASA, insieme a diversi partner industriali, sta sviluppando una nuova generazione di processori ad alte prestazioni progettati specificamente per le missioni spaziali del futuro.
Il progetto si chiama High Performance Spaceflight Computing, abbreviato in HPSC.
L’obiettivo è ambizioso: creare sistemi di calcolo resistenti alle radiazioni ma sufficientemente potenti da supportare basi lunari, missioni verso Marte, navigazione autonoma, elaborazione scientifica in tempo reale e persino applicazioni di intelligenza artificiale direttamente a bordo dei veicoli spaziali.
E non si tratta di un semplice miglioramento incrementale.
Secondo la documentazione tecnica del progetto, i nuovi sistemi potrebbero offrire fino a cento volte il rapporto prestazioni-per-watt rispetto ai computer spaziali tradizionali.
Questo aspetto è fondamentale perché le future missioni spaziali produrranno quantità immense di dati che non potranno essere inviati continuamente verso la Terra per essere elaborati.
Le distanze rendono tutto più complicato.
Un segnale radio tra Marte e la Terra può impiegare da cinque a venti minuti per tratta. In molte situazioni un veicolo spaziale dovrà quindi prendere decisioni autonomamente, senza poter aspettare istruzioni dagli operatori terrestri.
Per questo motivo i futuri sistemi NASA dovranno supportare elaborazione AI locale, rilevamento automatico dei pericoli, pianificazione autonoma delle attività e analisi scientifica in tempo reale.
In pratica, le future sonde spaziali saranno sempre meno “telecomandate” e sempre più autonome.
Ed è qui che l’intelligenza artificiale potrebbe diventare davvero rivoluzionaria nello spazio.
Mentre gran parte del dibattito pubblico sull’AI continua a concentrarsi su chatbot, social network e generatori di immagini, una delle applicazioni più importanti potrebbe emergere molto più lontano da Internet: all’interno di sonde e habitat spaziali che opereranno a milioni di chilometri dalla Terra.
Perché quando l’umanità inizierà davvero a spingersi nel Sistema Solare profondo, l’autonomia non sarà più una comodità.
Diventerà una necessità tecnica per la sopravvivenza.
