La Colossal Biosciences, nota per i suoi ambiziosi progetti di de-estinzione come quello dei meta-lupi e del mammut lanoso, sta ora dirigendo le sue notevoli capacità verso la reintroduzione del moa gigante neozelandese. Questo imponente uccello, estinto da secoli, rappresenta una nuova e affascinante sfida per l’ingegneria genetica e la conservazione.
Il moa gigante e il suo legame culturale
Il moa gigante, un uccello di dimensioni imponenti, è stato cacciato fino all’estinzione secoli fa e detiene un profondo legame con il popolo Māori. In una collaborazione strategica con il Ngāi Tahu Research Centre, Colossal Biosciences intende riportare in vita questa specie estinta. CBR ha avuto l’opportunità di intervistare l’Amministratore Delegato di Colossal, Ben Lamm, il rinomato regista Sir Peter Jackson (noto per “Il Signore degli Anelli” e “King Kong“), e l’archeologo di Ngāi Tahu, Kyle Davis, per discutere del ritorno del moa e delle loro aspirazioni future.
Sir Peter Jackson ha condiviso il suo duraturo interesse per il moa, una specie che ha affascinato ogni bambino neozelandese, inclusi lui e la sua compagna Fran, fin dagli anni ’60. Il moa, il più grande uccello mai esistito, si estinse intorno al 1450 d.C. Spinto da questa fascinazione, Sir Peter e Fran hanno iniziato a collezionare ossa di moa circa dieci o dodici anni fa, accumulando una collezione di circa quattrocento ossa, rappresentative di tutte e nove le specie.
Jackson ha poi raccontato come un messaggio di Mike Dougherty, un regista con cui aveva stretto amicizia, lo abbia portato a una videochiamata Zoom con Ben Lamm di Colossal Biosciences. Questo incontro ha culminato in un investimento nell’azienda, con la condizione esplicita che i fondi fossero destinati alla de-estinzione del moa. In virtù di questo accordo, Sir Peter ha offerto la sua vasta collezione di quattrocento ossa per i test del DNA.
Di queste, solo due hanno fornito DNA vitale. Tuttavia, la collaborazione si è estesa a diversi musei, tra cui il Kaikoura Museum e il Canterbury Museum, i quali hanno gentilmente permesso il campionamento delle loro collezioni di ossa, ampliando così le possibilità di recupero genetico.
Le sfide del DNA e le strategie di Colossal
Da neozelandese nutre un profondo orgoglio per il moa, non solo per la sua statura di uccello più grande, ma anche per il suo intrinseco legame con il popolo Māori e il suo arrivo in queste terre. L’obiettivo è riportare in vita il moa gigante dell’Isola del Sud, la specie di moa più imponente e strettamente connessa alla più grande tribù Māori dell’Isola del Sud, i Ngāi Tahu. Questa connessione ha reso la collaborazione con loro una scelta ovvia e assolutamente essenziale; non sarebbe stato possibile procedere con il progetto senza il loro pieno supporto. Nonostante avessero a disposizione ossa di moa gigante dell’Isola del Sud, nessuna di esse ha prodotto un DNA di qualità particolarmente elevata.
Ben Lamm, CEO di Colossal Biosciences, ha sottolineato come la ricerca di DNA vitale sia una questione di fortuna e di numeri. Anche da un osso imponente, si può campionare una zona apparentemente densa e non ottenere alcun risultato, mentre a pochi centimetri di distanza si può essere eccezionalmente fortunati. Per superare queste sfide, nel prossimo anno Colossal si impegnerà nella costruzione di un genoma di riferimento per il tinamo, attualmente ritenuto il parente vivente più prossimo del moa.
Questo studio sarà affiancato dall’esame dell’emù e di altre specie affini, con l’obiettivo di comprenderne a fondo le caratteristiche genetiche, condurre ricerche approfondite attraverso varie raccolte di campioni e analisi complete di genetica di popolazione, mappando infine i loro profili genetici.
L’azienda sta inoltre organizzando spedizioni con l’archeologo Kyle Davis e altri esperti per condurre scansioni di immagini approfondite. Questo approccio è stato già applicato con successo ad alcuni campioni dei donatori, dove risonanze magnetiche (MRI) e tomografie computerizzate (CT) complete hanno permesso di identificare aree dense e promettenti per l’estrazione del DNA.
Negli ultimi due anni e mezzo, Colossal Biosciences ha compiuto progressi significativi nella creazione di un percorso per la de-estinzione degli uccelli, grazie anche a un investimento di 100 milioni di dollari nel loro gruppo di genomica aviaria. Nonostante il progetto sul moa sia stato avviato solo lo scorso ottobre, l’azienda è già a buon punto e sta registrando progressi sostanziali. Lamm confida che l’infrastruttura sviluppata e le lezioni apprese dal progetto sul dodo contribuiranno a rendere il campionamento del moa ancora più efficiente, accelerando il processo di reintroduzione di questa iconica specie.
Significato culturale e ispirazione scientifica
Ogni progetto di de-estinzione è motivato da ragioni specifiche. La selezione del moa gigante, tra le sue nove diverse specie, risponde a considerazioni profonde e molteplici. Kyle Davis, archeologo di Ngāi Tahu, sottolinea il grande interesse della sua tribù nel comprendere le dinamiche che hanno portato all’estinzione del moa e le attività dei loro antenati. Questo progetto offre l’opportunità di approfondire la conoscenza ancestrale attraverso la specie, la de-estinzione e la conservazione, promuovendo al contempo una maggiore consapevolezza di sé. Si auspica che questa iniziativa ispiri le nuove generazioni a intraprendere carriere nei campi scientifici e tecnologici.
Sir Peter Jackson osserva come le nove specie di moa spaziassero dal piccolo moa cespuglioso, delle dimensioni di un tacchino, al moa gigante, alto fino a quattro metri e considerato l’uccello più grande mai esistito. Da questa prospettiva, se si intende de-estinguere un moa, è preferibile iniziare con il più imponente. La sua visione è di de-estinguere progressivamente tutte e nove le specie, ma l’inizio con il moa gigante rappresenterebbe un’impresa straordinaria, capace di ispirare un vasto numero di bambini neozelandesi a dedicarsi alla scienza.
Ben Lamm, CEO di Colossal Biosciences, ritiene che il moa susciterà grande entusiasmo, soprattutto in un’epoca in cui film come “Jurassic World Rebirth” mantengono i dinosauri nell’immaginario collettivo. Sebbene non si tratti di DNA di dinosauro, il moa rappresenta l’analogo più vicino, ed essendo un erbivoro, offre un vantaggio significativo. Lamm sottolinea l’importanza di comprendere la storia e l’ispirazione della prossima generazione, come evidenziato da Kyle Davis.
Con il continuo miglioramento delle tecnologie e lo sviluppo dei sistemi di editing genetico, emergono nuove opportunità nel campo della de-estinzione. Nonostante un’ondata di richieste, Colossal dedica molto tempo alla valutazione delle specie, considerando attentamente l’impatto culturale e conservazionistico.
Viene analizzato se esista un legame spirituale o culturale con una popolazione o un gruppo indigeno che possa trarre ispirazione dal progetto, e se ci possano essere benefici per l’ecosistema. Questa matrice etica guida ogni decisione prima di intraprendere qualsiasi azione. Lamm conclude affermando che il topo lanoso e il meta-lupo stanno già dimostrando il potenziale delle tecnologie di Colossal, e che altro materiale significativo è in arrivo.
Lo studio “Efficient Reductions for Imitation Learning” di Stephane Ross e J. Andrew Bagnell è stato pubblicato negli Atti della Tredicesima Conferenza Internazionale sull’Intelligenza Artificiale e le Statistiche (AISTATS).
