Il telescopio James Webb ci mostra Marte sotto una nuova luce dandoci informazioni sul pianeta rosso che mai avremmo potuto conoscere a occhio nudo. Il James Webb ha fatto incredibili progressi, scrutando più lontano nello spazio e nel tempo di qualsiasi telescopio precedente, mostrando quella parte di spazio più prossima al pianeta Terra.
Le immagini risultanti mostrano Marte in una luce molto diversa, infrarossa appunto. Dato che il calore emette luce infrarossa (quella che chiamiamo radiazione termica), molte di queste informazioni riguardano la temperatura di Marte, ma ci sono alcune altre curiosità che gli scienziati saranno in grado di utilizzare per comprendere meglio un pianeta così simile, ma molto diverso dal nostro. E, naturalmente, la vista è spettacolare.
Marte brucia come una fornace
In realtà è un po’ complicato per JWST riprendere qualcosa vicino a casa. È il telescopio più potente mai lanciato nello spazio, progettato per essere abbastanza sensibile da rilevare la luce straordinariamente fioca proveniente dagli oggetti più distanti dell’Universo.
In confronto a questi, Marte arde come una fornace. Per evitare la saturazione eccessiva che di solito risulterebbe da questa luminosità, gli scienziati che hanno preso le osservazioni ed elaborando i dati hanno dovuto utilizzare tecniche per compensare. La tempistica delle esposizioni è stata incredibilmente breve e l’analisi dei dati è stata adeguata di conseguenza.
Il pianeta visto tramite luce infrarossa
Il lavoro del James Webb è possibile vederlo come immagine in evidenza dell’articolo. Una mappa del lato di Marte vista dal telescopio in due lunghezze d’onda della luce infrarossa. A 2,1 micron, l’immagine è dominata dalla luce solare che si riflette sulla superficie di Marte, quindi quello che vediamo è molto simile a quello che potremmo vedere nelle lunghezze d’onda ottiche. A 4,3 micron, l’immagine è dominata dalla radiazione termica dell’atmosfera marziana, più luminosa dove il Sole è quasi direttamente in linea con il pianeta. Questo è generalmente il punto in cui l’atmosfera planetaria è più calda.
Tuttavia, il calore non è l’unica fonte di luce infrarossa a questa lunghezza d’onda. Una macchia scura può essere vista verso il basso a destra della regione più luminosa in questa lunghezza d’onda; questo è effettivamente prodotto da una caratteristica sulla superficie di Marte. È un enorme bacino di impatto chiamato Hellas Planitia: è uno dei più grandi crateri di Marte e dell’intero Sistema Solare.
L’atmosfera marziana
L’atmosfera su Marte è composta per il 96% da anidride carbonica, che assorbe la luce. E l’atmosfera è abbastanza più densa sull’Hellas Planitia perché questo abbia un effetto osservabile nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso.
L’astronomo Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA ha detto al riguardo tramite dichiarazioni riportate da Science Alert: “Questo in realtà non è un effetto termico legato all’Hellas. Il bacino dell’Hellas si trova ad un’altitudine più bassa e quindi sperimenta una pressione atmosferica più elevata. Quella pressione più alta porta a una soppressione dell’emissione termica in questo particolare intervallo di lunghezze d’onda (4,1-4,4 micron) a causa di un effetto chiamato ampliamento della pressione. Sarà molto interessante distinguere questi effetti in competizione in questi dati“.
Il ricercatore si riferisce allo spettro al vicino infrarosso solitamente rilevato di Marte, che mostra una scomposizione più fine e dettagliata della composizione dell’atmosfera e della superficie del pianeta, poiché lunghezze d’onda specifiche sono attenuate o amplificate dall’assorbimento e dalla riemissione della luce da parte di molecole specifiche.
I lavori proseguono
Finora, gli scienziati sono stati in grado di identificare facilmente l’anidride carbonica, il monossido di carbonio e l’acqua nell’atmosfera marziana. Tuttavia, l’analisi è in corso e non sapremo quali dettagli riveleranno questi nuovi dati fino a quando il team non sarà pronto a pubblicare i propri risultati in un documento pubblicato, su cui stanno attualmente lavorando. Ciò dovrà essere sottoposto alla revisione tra pari e al processo di pubblicazione, ma siamo entusiasti di apprendere quali nuove informazioni lo straordinario telescopio può rivelare su un pianeta su cui già sono state fatte ricerche su ricerche.
