L’elicottero Ingenuity ha di nuovo spiccato il volo affrontando uno dei terreni più pericolosi che ha incontrato sul Pianeta rosso. L’elicottero ha completato il suo cinquantesimo volo su Marte.
L’elicottero ha anche raggiunto un nuovo record di altitudine di 59 piedi (18 metri) prima di atterrare vicino al “Cratere Belva” largo mezzo miglio (800 metri). Con il volo 50 nel diario di bordo della missione, il team dell’elicottero prevede di eseguire un altro volo di riposizionamento prima di esplorare la regione del “Fall River Pass” del cratere Jezero.
Ingenuity Mars, il punto di Lory Glaze
Lory Glaze è direttrice del Planetary Science Division presso il quartier generale della NASA a Washington. Glaze ha spiegato: “Proprio come i fratelli Wright hanno continuato i loro esperimenti anche dopo quel memorabile giorno a Kitty Hawk nel 1903, il team Ingenuity continua a perseguire e imparare dalle operazioni di volo del primo aereo su un altro mondo”. Ingenuity è atterrato sul Pianeta rosso nel febbraio 2021 attaccato alla pancia del rover Mars Perseverance della NASA e presto segnerà il secondo anniversario del suo primo volo.
Progettato come una dimostrazione tecnologica che non volerebbe più di cinque volte, l’elicottero doveva dimostrare che il volo controllato e potenziato era possibile su un altro pianeta. Ma Ingenuity ha superato le aspettative ed è diventata una dimostrazione operativa.
Ogni volta che Ingenuity va in volo, copre un nuovo terreno e offre una prospettiva che nessuna precedente missione planetaria avrebbe potuto raggiungere. Le immagini dell’elicottero non solo hanno dimostrato come gli aerei potrebbero servire come esploratori avanzati per le future spedizioni planetarie, ma sono anche tornate utili per il team di Perseverance.
Una zona pericolosa
Da quando ha lasciato i confini relativamente piatti del pavimento del cratere Jezero il 19 gennaio, Ingenuity ha volato 11 volte, stabilendo nuovi record di velocità e altitudine di 14,5 mph (6,5 metri al secondo) e 59 piedi (18 metri) lungo il percorso.
Sebbene il freddo profondo dell’inverno e gli eventi di polvere regionali (che possono impedire ai raggi del sole di raggiungere il pannello solare dell’elicottero) siano diminuiti, Ingenuity continua a spegnersi di notte. Di conseguenza, la stazione base dell’elicottero sul rover deve cercare il segnale del velivolo ogni mattina nel momento in cui si prevede che Ingenuity si sveglierà. E quando l’elicottero vola, ora deve navigare su un terreno accidentato e relativamente inesplorato, atterrando in punti che possono essere circondati da pericoli.
Anderson: “Non siamo più nel Kansas marziano”
Josh Anderson è responsabile delle operazioni di Ingenuity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. Anderson ha spiegato: “Non siamo più nel Kansas marziano. Stiamo sorvolando i resti prosciugati di un antico fiume pieno di dune di sabbia, massi e rocce, e circondato da colline che potrebbero ospitarci a pranzo. E mentre abbiamo recentemente aggiornato il software di navigazione a bordo per aiutare a determinare aeroporti sicuri, ogni volo è ancora un colpo di fulmine”.
Centinaia di metri al giorno
Oltre ad affrontare terreni più impegnativi, Ingenuity volerà anche a una frequenza maggiore nei prossimi giorni perché l’elicottero deve rimanere a portata d’orecchio elettronico del rover. Con la sua funzionalità AutoNav, Perseverance può percorrere centinaia di metri ogni giorno.
Anderson ha affermato: “Ingenuity si affida a Perseverance per fungere da relè di comunicazione tra esso e i controllori di missione qui al JPL. Se il rover si allontana troppo o scompare dietro una collina, potremmo perdere le comunicazioni. La squadra del rover ha un lavoro da svolgere e un programma da rispettare. Quindi è imperativo che Ingenuity tenga il passo e sia in testa quando possibile”.
