In un edificio a un piano in un solitario parco commerciale rurale, a pochi chilometri da Milton Keynes sta accadendo qualcosa di interessante.
In una stanza illuminata, quattro tazze di metallo rovesciate sono state posizionate su un tappeto rosso, ciascuna contenente un piccolo barattolo di vetro. Uno di questi contiene un odore. Nella stanza è in attesa Billy, seguito da Jess. Billy è un labrador e Jess il suo allenatore. Quando Billy annusa la tazza che contiene l’odore, un altro allenatore, Jayde, indica il successo con un clic. Billy viene ricompensato con il suo giocattolo preferito, una palla di gomma.
I cani hanno un naso eccellente, lo sanno tutti. Si stima che sia almeno 10.000 volte migliori del nostro. Billy ha davvero trovato l’odore o Jayde ha appena cliccato quando ha annusato la tazza giusta? Billy è giovane ha 18 mesi, e questa è solo la sua seconda sessione di allenamento. Gli allenatori – Jess, Jayde e Mark – nutrono grandi speranze per lui. E dopo un altro paio di tentativi è chiaro che sta sicuramente trovando la tazza giusta, rapidamente.
Questa è una buona notizia: è solo la prima tappa per Billy, che è impegnato in un corso di formazione accelerato per imparare a fiutare il Covid-19. Non sta lavorando con il virus vero e proprio, ovviamente, ma con un campione da addestramento.
Siamo presso la sede del Medical Detection Dogs , un’organizzazione benefica co-fondata da Claire Guest, psicologa comportamentale con un interesse speciale per il rapporto tra persone e cani. Appare oggi con il suo entourage canino: cocker spaniel, bassotto a pelo duro, un paio di labrador, che vivono con lei e la seguono al lavoro, come discepoli.
Tutto è iniziato quando un amico di Guest le ha raccontato del suo animale domestico dalmata che annusava insistentemente una sua amica. L’amica è andata dal medico di famiglia, le è stato rimosso il neo e ha scoperto che aveva un melanoma maligno. Da quel momento in poi, Guest ha pensato, se poteva fare qualcosa nella vita, poteva dimostrare che i cani possono sentire l’odore del cancro e delle malattie.
Potrebbe sembrare più una rivista Take A Break che il British Medical Journal, e Guest ammette di aver dovuto sopportare molto scetticismo. Ma fa notare che, nel 2004, ha lavorato al primo studio scientifico che ha dimostrato che i cani possono rilevare il cancro della vescica umana, che è stato infatti pubblicato nel BMJ . Recentemente, ha lavorato insieme ai professori James Logan della London School of Hygiene & Tropical Medicine e Steve Lindsay del dipartimento di bioscienze dell’Università di Durham, tra gli altri, a un progetto di successo per addestrare i cani a identificare la malaria .
I cani hanno 350 milioni di recettori sensoriali dedicati all’olfatto, gli esseri umani ne hanno 5 milioni. Alcuni cani possono lavorare con parti per trilione. La loro ricerca ha indicato che questi cani possono rilevare minuscole tracce, circa una parte per trilione, o l’equivalente di un cucchiaino in due piscine olimpioniche.
Quando è arrivato il Covid-19, Guest ha iniziato a lavorare di nuovo con Logan e Lindsay. Prima, però, c’è un altro cane da incontrare: Spencer, un golden retriever labrador cross, di due anni. Veniva dall’ente di beneficenza Guide Dogs, dove avevano notato che era più propenso a usare il naso che gli occhi. Spencer si allena da un paio di settimane.
James Logan lavora nel controllo delle malattie da 20 anni e ha un particolare interesse per l’odore associato alla malattia. “Lo sappiamo da centinaia di anni. Ci sono rapporti storici di professionisti medici che diagnosticano le persone semplicemente annusandole”, afferma. Più recentemente, e più scientificamente, gli studi hanno dimostrato che i virus respiratori possono essere distinti dall’odore che inducono il corpo a produrre. “I virus stessi non producono odori. Quando il virus ha infettato le nostre cellule, questo può avere un effetto a catena su vari sistemi all’interno del corpo, che si traduce in odori che vengono rilasciati attraverso la nostra pelle e il respiro. Quindi c’era una probabilità molto forte che il coronavirus producesse anche un odore distinto”.
Quando è iniziata la pandemia, Logan si è messo in contatto con Guest, con cui aveva lavorato al progetto sulla malaria.
Il governo ha finanziato il progetto per la somma di mezzo milione di sterline. Lindsay è tornata per spiegare come funziona. I campioni vengono raccolti da ospedali, volontari, persone che risultano positive al test e sviluppano sintomi di vari gradi di gravità, nonché casi asintomatici. Indossano calzini, magliette e maschere durante la notte, che vanno a Logan e al suo team per l’elaborazione. Quindi i campioni vengono inviati a Medical Detection Dogs per vedere se i cani confermano ciò che avevano sentito dai reparti: che il Covid-19 ha un odore. “Alcune persone lo hanno descritto come un odore dolciastro”.
Nella fase che segue i cani passano lungo una fila di tribune metalliche, una delle quali terrà un campione Covid positivo. Poi i test vanno in doppio cieco: non solo i cani non sanno se contengono campioni di Covid-19, ma non lo sanno nemmeno i conduttori del Medical Detection Dogs.
Non sono ancora nella fase di rilascio dei risultati, ma mirano a pubblicare non appena ci sono dati sufficienti per mostrare in modo robusto quanto bene i cani possono rilevare il coronavirus. Ci saranno diverse revisioni indipendenti prima chela tecnica venga messa in pratica. Ma tutti – Guest, Lindsay, Logan, i formatori – sono ottimisti riguardo a come sta andando la prima fase, lo studio proof-of-concept. “Non ci sono dubbi ora che Covid ha un odore, e i cani lo stanno rilevando”, dice Logan. I cani inizieranno presto ad allenarsi con le persone e in diverse situazioni – fuori, in coda, nelle folle, anche in aeroporto, si spera a Heathrow. Con tutte le notizie sui vaccini e sulla loro efficacia, i cani Covid non saranno ridondanti prima ancora di mettersi al lavoro? Logan spiega che se necessario, potrebbe esserci una squadra di cani, addestrati e pronti a partire, da inviare nel paese di origine di un virus emergente. Parlare di “il prossimo” e “la prossima volta” fa riflettere. Ma Lindsay non si è sorpresa quando è scoppiata questa pandemia e sta già pensando a un’epidemia simile in futuro. Lindsay sottolinea che ci vorranno mesi per vaccinare tutti e non sappiamo ancora quanto durerà l’immunità.
Guest sa quanto sia difficile lanciare un programma di vaccinazione di massa: non è stata in grado di farsi un vaccino antinfluenzale quest’inverno. Medical Detection Dogs sta anche collaborando con un fisico quantistico del Massachusetts Institute of Technology allo sviluppo di sensori elettronici per fare lo stesso lavoro dei cani, fiutando le malattie (in particolare il cancro alla prostata), ma il dispositivo non è attualmente attivo e funzionante. In altre parole, non fermate ancora i cani.
