Uno dei misteri più affascinanti dell’evoluzione umana è l’improvvisa (ovviamente in base a tempi dell’evoluzione) scomparsa dell’Homo neanderthalensis. Questa proto specie umana si è estinta circa 40.000 anni fa dopo che era entrata in contatto, in modo progressivo da 20.000 anni prima, con Homo Sapiens, ovvero i nostri antenati.
Qualche brandello di luce ci aiuta a gettarlo l’analisi del DNA dei fossili neanderthaliani. È probabile che i Neanderthal siano sempre stati poco numerosi; l’mtDNA (il dna mitocondriale) estratto da ossa di Neanderthal si assomiglia un po’ tutto, il che sta a indicare una bassa diversità genetica, che a sua volta indica una popolazione di ridotte dimensioni, forse di appena poche migliaia di individui.
Con ogni probabilità l’incontro con Sapiens si è rivelato ben presto fortemente svantaggioso dal punto di vista demografico. Le ibridazioni avvenute tra le due specie hanno introdotto una parte del loro DNA nel nostro anche se ciò era per noi un piccolo svantaggio, il loro DNA si è diluito in un pool genico molto più ampio.
Gli elementi di svantaggio del dna neanderthaliano non erano così marcati al punto che la selezione naturale li eliminasse rapidamente, tant’è che ancora oggi il nostro genoma possiede una percentuale che oscilla dal 2 al 2,7% di dna neanderthaliano.
Dall’analisi dei cromosomi poi emerge un altro particolare interessante i primi incontri sessuali tra le due specie sono avvenuti tra maschi Neanderthal e femmine Sapiens. Probabilmente il numero maggiore di femmine Sapiens disponibili era un goloso fattore di attrazione per i non numerosi maschi neanderthal.
Non siamo in grado di dire come avvennero quegli incroci. Furono frutto di violenza oppure consensuali? Non lo sappiamo. Il nostro primo incontro avvenne in Siberia 100000 anni fa. La nostra coesistenza sul continente europeo è durata più di 5000 anni un tempo relativamente breve se lo confrontiamo con l’intera storia della civiltà umana che può vantare al massimo 7/8.000 anni.
Quello che sappiamo con certezza e che le due specie hanno convissuto per almeno 20.000 anni, si sono riprodotte tra loro e poi misteriosamente intorno a 40.000 anni fa, Homo neanderthalensis si è estinto completamente.
Alcuni studi archeologici suggeriscono che Sapiens abbia anche cacciato e mangiato l’Uomo di Neanderthal, altri ipotizzano che i nostri antenati fossero portatori di malattie a cui il sistema immunitario di neanderthal era del tutto impreparato.
Probabilmente la causa principale va riscontrata nella ristrettezza complessiva della popolazione neanderthaliana, forse alcune migliaia di persone in tutto. Il fatto di essere pochi può aver condotto a un collo di bottiglia, una carenza di diversità genetica che nel complesso incide sulla salute di una popolazione causandone l’estinzione.
In ogni caso quale che sia stata la causa o le cause della loro estinzione noi portiamo dentro i loro geni e quindi in qualche misura sono anch’essi dei nostri progenitori.
