L’uomo si è sempre chiesto se nell’universo esistono altre forme di vita intelligente. Quando li troveremo, (o ci troveranno) cosa avremo di fronte? Esseri viventi o intelligenze artificiali straordinariamente evolute? O una via di mezzo, cioè forme di vita biorobotiche? Oppure qualcosa di totalmente diverso da risultare incomprensibile?
Da quando abbiamo iniziato a cercare la vita fuori dal nostro pianeta siamo andati alla ricerca di qualcosa di simile a quella che conosciamo, la nostra. Purtroppo questa visione potrebbe essere la ragione per cui non abbiamo trovato ancora nulla.
Probabilmente non siamo soli nell’universo, semplicemente non sappiamo come potrebbe essere la vita nata in mondi lontani.
Sarebbe più semplice trovare gli alieni se si riuscisse a definire la vita evitando che sia centrata sul nostro pianeta. I ricercatori dovrebbero ampliare la ricerca ammettendo che la vita extraterrestre potrebbe non avere nulla in comune con la nostra.
Biologi e chimici potrebbero avere difficoltà nel pensare a una definizione più universale della vita, perché tutto ciò che sanno su di essa si basa sulle osservazioni della Terra. I fisici teorici, tuttavia, potrebbero correre in loro aiuto con nuove idee.
Cercare la vita, sostiene l’astrobiologa e fisica teorica di Arizona State University Sara Walker, non significa cercare molecole organiche o cellule viventi, ma cercare un settore completamente nuovo della fisica
Cercare di capire la vita usando la fisica invece della biologia o della chimica “sembra un modo insolito di pensarci”, ha aggiunto la Walker, “ma abbiamo alcune teorie matematiche davvero sorprendenti: abbiamo la meccanica quantistica e la relatività generale e queste incredibili rivoluzioni nella nostra comprensione del mondo naturale – e non abbiamo teorie che spieghino l’esistenza della vita o le proprietà della vita”.
Nella ricerca della vita su altri mondi, biologi e chimici possono dire agli astronomi di cercare ” firme biologiche” come ossigeno e metano che possono suggerire la presenza della vita. Ma le uniche firme biologiche che cerchiamo sono quelle prodotte dagli organismi del nostro pianeta. E se gli alieni non avessero le stesse firme biologiche degli organismi terrestri? O se non producessero affatto biofirme, perché non sono esseri biologici? Oltre alle firme biologiche, anche le tecnofirme come i segnali radio potrebbero aiutarci a trovare alieni intelligenti. Tuttavia i fisici teorici potrebbero scoprire nuovi tipi di firme.
L’Astrobiology Institute della NASA definisce la vita come “un sistema chimico autosufficiente capace di evoluzione darwiniana”. Ma questa definizione è vera solo per la vita biologica sulla Terra, e preclude quelle che la Walker e altri scienziati considerano essere una forma di vita, l’intelligenza artificiale (AI).
“Uno dei problemi che spesso incontriamo è presumere che la vita sia un fenomeno chimico”, ha affermato Walker. “Penso che ci sia una confusione tra la scala in cui emerge la vita – che è probabilmente chimica – e la definizione di vita, che probabilmente non è correlata alla chimica e potrebbe applicarsi all’IA”, ha aggiunto. “Pensiamo alla vita come a questo fenomeno chimico e a una cellula come unità fondamentale per la vita … ma potrebbe essere una visione troppo ristretta”, ha detto Walker. “Se hai questo tipo di visione espansa e stai davvero cercando processi di vita di base più fondamentali, apre davvero i tuoi orizzonti per le cose che potresti cercare”.
Susan Schneider, filosofa del gruppo AI, Mind and Society dell’Università del Connecticut, ha affermato che la definizione sulla vita offerta dalla NASA è troppo ristretta e l’IA non si qualificherebbe come una forma di vita. Tuttavia, quando si cerca l’intelligenza extraterrestre, i ricercatori non dovrebbero essere disposti e in grado di riconoscere anche la versione artificiale della vita?
Secondo scienziati e autori di fantascienza esiste la possibilità che l’intelligenza artificiale che creeremo, alla fine ci sopravvivrà, secondo alcuni un giorno i robot dotati di intelligenza artificiale saranno in grado di conquistare il cosmo. Se questo processo è una naturale evoluzione della vita tecnologicamente avanzata e non sta accadendo solo sul nostro pianeta, le civiltà aliene che in futuro incontreremo probabilmente saranno intelligenze artificiali.
Prima o poi anche la nostra civiltà non sarà più in grado di vivere sulla Terra. Le cause possono essere diverse, una guerra nucleare, i mutamenti climatici, l’impatto con un asteroide. Anche se i nostri discendenti si salveranno, alla fine dovranno scontrarsi con una realtà più dura, il nostro Sole diventerà una gigante rossa bruciando il nostro mondo.
In futuro le macchine intelligenti potranno avere maggiori possibilità di sopravvivenza rispetto a noi, perché non avranno bisogno di respirare, di nutrirsi o di bere. L’unica fonte di vita per loro sarà l’energia e fino a quando una civiltà costituita da macchine potrà avere energia potrà funzionare indefinitamente diventando una civiltà interstellare.
Il nostro universo ha 13,8 miliardi di anni, i robot intelligenti potrebbero essere più comuni degli alieni biologici, supponendo che altre forme di vita intelligenti tendano a creare e utilizzare l’intelligenza artificiale come lo facciamo noi.
Il pianeta Terra ha circa 4,5 miliardi di anni. I nostri antenati sono diventati una specie intelligente solo tra 60.000 e 100.000 anni fa, e abbiamo appena iniziato a sviluppare l’intelligenza artificiale. Supponendo che alieni intelligenti e tecnologicamente avanzati almeno quanto noi svilupperanno la propria intelligenza artificiale, potrebbe esserci più discendenza artificiale nello spazio che vita intelligente biologica.
Poiché le civiltà aliene potrebbero essere miliardi di anni più vecchie della nostra, potrebbero essere così avanzate e diverse dalla nostra da non riuscire a capirle. Potrebbero essere cyborg, o potrebbero essere forme di vita interamente artificiali create da una specie biologica ormai estinta.
Che si tratti di extraterrestri biologici o di una colonia di robot intelligenti, qualsiasi sistema che elabori le informazioni sull’ambiente circostante e utilizzi tali informazioni per sopravvivere e prosperare potrebbe qualificarsi come una forma di vita.
I fisici teorici sono interessati al processo mediante il quale i sistemi biologici sembrano acquisire informazioni sul loro mondo e a come le usano per fare cose che li potrebbero distinguere. Questo modo di pensare scompone la vita a un livello così fondamentale che va oltre ciò che le scienze della vita possono spiegare. I fisici, tuttavia, possono affrontare il problema utilizzando modelli matematici per descrivere tali sistemi in modo diverso utilizzando la teoria della rete.
I fisici per cercare la vita negli altri pianeti guardano alla regolarità delle chimica cellulare, alla struttura di internet o alle connessioni di facebook. In queste strutture ci sono molte regolarità nel modo in cui sono realizzate.
Sebbene i membri di un social network come Facebook non interagiscano fisicamente, interagiscono attraverso la tecnologia dell’informazione o un qualche tipo di scambio di informazioni. Queste interazioni possono essere mappate matematicamente e i ricercatori possono utilizzare le statistiche per saperne di più su come funzionano gli individui nella rete. Queste relazioni si possono applicare ai sistemi viventi in un determinato pianeta.
Utilizzando la teoria della rete, i fisici teorici possono ampliare i criteri per la ricerca della vita in modo che qualsiasi tipo di sistema organizzato e apparentemente innaturale venga riconosciuto come una forma di vita.
Sappiamo che la chimica si è organizzata in un organismo unicellulare e che quegli organismi si sono organizzati in organismi multicellulari. Poi sono arrivati i sistemi sociali, e poi le città, e poi la civiltà tecnologica che ora è integrata a livello globale, e presto arriverà l’intelligenza artificiale.
Per le civiltà aliene più vecchie della nostra questa gerarchia potrebbe avanzare al punto che i tipi di vita molto evoluti potrebbero sembrare completamente diversi da qualsiasi cosa immaginabile. Se gli scienziati saranno in grado di comprendere la vita al livello più fondamentale, avremo maggiori possibilità di riconoscere le forme di vita più bizzarre, anche se non sappiamo cosa ci troveremo di fronte.
