Bryan Johnson è un imprenditore di software che spende circa 2 milioni di dollari all’anno cercando di far sembrare e funzionare il suo corpo da quarantacinquenne come se ne avesse di nuovo 18. Impiega più di 30 medici ed esperti sanitari che monitorano ogni sua funzione corporea. Prende più di 110 vitamine al giorno. Controlla la purezza di tutto ciò che mangia. Fondamentalmente, ha fatto della ricerca dell’eternità il suo lavoro a tempo pieno. Lungo il percorso, sta creando un progetto da ciò che ha imparato per aiutare altre persone a mantenere il proprio corpo giovane più a lungo, se hanno le risorse per replicare il suo approccio complicato e costoso.
Johnson è solo una delle tante persone super ricche che spendono miliardi per evitare di invecchiare. Ma alla fine, potrebbero scontrarsi con un feroce ostacolo nella loro ricerca dell’eterna giovinezza: le leggi della fisica.
La fisica dell’usura
Ci sono alcune possibili ragioni per l’invecchiamento. L’argomentazione evoluzionistica è che ogni generazione di creature – siano esse umane, animali o vegetali – deve invecchiare e morire per far posto a una nuova generazione. In tal caso, il fatto che i nostri corpi smettano di autoripararsi ad un certo punto non è un difetto di progettazione, ma una caratteristica ineluttabile.
In alternativa, o forse in tandem, c’è la teoria dell’invecchiamento “logorante”. Esistono varie “macchine molecolari” che fanno di tutto, dalla replicazione delle cellule allo spostamento dei nutrienti portandoli dove devono essere nel nostro corpo, spiega eloquentemente il biofisico ed esperto di nanomeccanica Peter Hoffmann, Ph.D, in un articolo per Nautilus Magazine. “Mentre queste macchine svolgono la loro attività, sono circondate da migliaia di molecole d’acqua, che si schiantano casualmente contro di loro un trilione di volte al secondo. Questo è ciò che i fisici chiamano eufemisticamente movimento termico.”, scrive.
Questo movimento termico, spiega Hoffman, fornisce una fonte di energia che queste macchine molecolari possono sfruttare per il loro lavoro; ma è anche responsabile della rottura dei legami tra le molecole. Quando lui e i suoi colleghi hanno replicato questa azione in un laboratorio, hanno scoperto che “la probabilità di sopravvivenza dei legami tracciata rispetto alla forza applicata assomiglia proprio alla sopravvivenza umana tracciata rispetto all’età… il che suggerisce una possibile connessione tra la rottura dei legami proteici e l’invecchiamento – e tra invecchiamento e movimento termico”.
Leonard Hayflick , Ph.D, ha lavorato come professore di anatomia e microbiologia ed è tra i massimi esperti di invecchiamento. Ha sviluppato quello che è noto come “limite di Hayflick”, ovvero il numero di volte in cui le cellule del DNA umano possono replicarsi prima di diventare senescenti o smettere di replicarsi e assumere una forma diversa associata all’età. Dopo una vita di studi, Hayflick sostiene la spiegazione dell’invecchiamento dovuta all’usura.
“Tutto nell’universo invecchia per la stessa ragione…”, affermava Hayflick in una presentazione del 2015 sull’invecchiamento biologico tenutasi presso l’Università di California, San Francisco. “Allora perché la seconda legge della termodinamica è la probabile causa dell’invecchiamento? Governa il comportamento di tutte le molecole; può spiegare la causa ultima di tutte le altre teorie sull’invecchiamento; è testabile utilizzando le tecnologie attuali; è falsificabile; è universale e si applica sia agli oggetti animati che a quelli inanimati”.
L’entropia è la condizione in cui le cose si muovono da uno stato più ordinato a uno stato meno ordinato; Rudolf Clausius postulò per primo il concetto negli anni ’50 dell’Ottocento. La seconda legge della termodinamica, la legge dell’entropia, afferma che “se il processo fisico è irreversibile, l’entropia del sistema e dell’ambiente deve aumentare; l’entropia finale deve essere maggiore dell’entropia iniziale”.
Ad esempio, quando mangi una mela, il frutto inizia in uno stato di bassa entropia e la sua entropia aumenta man mano che lo mastichi, lo digerisci e lo incorpori nel sistema di alimentazione del tuo corpo. L’entropia aumenta tra miliardi di diversi processi molecolari nei nostri complessi sistemi corporei. Più a lungo vivi, maggiore sarà l’entropia che sperimenterai, e ogni nuova occasione di entropia può creare a sua volta una serie di nuovi processi entropici.
È possibile rallentare l’invecchiamento dell’intero corpo?
Alcuni dei danni che si verificano nel nostro corpo possono essere invertiti, ma con circa 37 trilioni di cellule diverse di 200 tipi diversi che si influenzano a vicenda, si verificano impatti a cascata. I sistemi di riparazione del tuo corpo semplicemente non riescono a tenere il passo di catturare ed invertire ogni minimo danno molecolare.
“Il tuo corpo è una rete gerarchica di sistemi interconnessi in cui tutto agisce con tutto in un modo molto complicato“, dice Hoffmann in un’intervista a Popular Mechanics . “Se il tuo DNA è un po’ danneggiato, ciò influisce sui meccanismi di riparazione, che possono diventare un po’ più lenti. Questo si accumula. … In linea di principio si potrebbe sistemare tutto, ma in pratica non è proprio possibile, a causa della complessità del sistema”. Studi recenti hanno dimostrato, ad esempio, che la trascrizione del DNA nelle proteine viene compromessa con l’invecchiamento degli organismi. Poiché le proteine svolgono la maggior parte del lavoro nelle cellule e sono responsabili della struttura e della funzione dei tessuti, ciò può provocare ciò che sperimentiamo come invecchiamento.
Ovviamente, se vivi in modo tale da ridurre i danni alle tue cellule e ai tuoi organi (non sei sedentario, non bevi troppo, fornisci al tuo corpo un’alimentazione adeguata per il funzionamento) rallenti il processo di invecchiamento, perché non stai sovraccaricando la capacità del corpo di autoripararsi. Alcuni scienziati hanno scoperto che i topi più anziani che ricevono trasfusioni di sangue da topi giovani vivono più a lungo, anche se i risultati non si applicano necessariamente agli esseri umani.
Ma ci sono altri modi in cui gli esseri umani possono rallentare sistematicamente l’invecchiamento? Sì, fino a un certo punto, dice Hoffmann.
Le temperature più fresche a volte aiutano. Anche le diete ipocaloriche possono farlo. La ricerca su nematodi e topi mostra che l’esposizione a campi magnetici medio-statici potrebbe rallentare l’invecchiamento dell’intero sistema. Tuttavia, altri studi dimostrano che l’esposizione ai campi elettromagnetici può accelerare l’invecchiamento; gli scienziati stanno ancora esplorando i fattori che influenzano questi diversi risultati. L’invecchiamento, riconosce Hoffmann, è un processo molto complesso.
“Puoi prendere tutta la vitamina C, B e A, mangiare tutti i frutti buoni, vivere in un posto bellissimo e meditare ogni giorno e fare i tuoi esercizi, e se sei fortunato, forse raggiungi i 110 anni“, dice Hoffmann: “ma non 160“. Sebbene la durata della vita umana sia raddoppiata nel corso dell’ultimo secolo, grazie ai miglioramenti nell’igiene, nella medicina, nella nutrizione e in altri fattori, la maggior parte degli scienziati ritiene improbabile che supereremo il limite massimo di durata della vita fissato da Jeanne Calment nel 1997, quando morì a 122 anni.
C’è anche una questione etica nei miliardi investiti per far vivere più a lungo i ricchi, osserva Hoffmann. Anche se le loro scoperte potrebbero aiutare tutte le persone a vivere più a lungo, esiste una grande disparità tra il modo in cui i ricchi e i meno ricchi vivranno quegli anni in più. Gli Stati Uniti hanno una prospettiva particolarmente negativa sull’età e sulla morte. Sebbene siano uno dei paesi più ricchi, l’aspettativa di vita negli Stati Uniti è al 46 posto nel mondo.
“E perché sta andando giù?” chiede Hoffmann. “È perché non stiamo affatto strutturando la nostra società in modo che sia favorevole all’invecchiamento. … Sottoponiamo le persone sempre più a stress, il nostro sistema sanitario è inefficiente e spesso inaccessibile, non abbiamo l’ambiente fisico per esercitarci adeguatamente, il buon cibo è costoso e il cibo cattivo è economico. Mettiamo sostanze chimiche su tutto. … Vivo in Florida e la gente mette mucchi di prodotti chimici sui loro prati. Non vedi più gli insetti”.
Oltre a ciò, la maggior parte delle persone non dispone di risparmi pensionistici ; La previdenza sociale statunitense raramente è sufficiente per vivere e l’età impedisce agli anziani di lavorare. Anche se l’età può comportare dei vantaggi, come la saggezza nata dall’esperienza e un senso di pace e felicità che sostituisce l’ansia della giovinezza, queste cose raramente sono apprezzate tanto quanto la pelle elastica e l’abilità fisica.
Gli studi sottolineano che l’età è il principale predittore dello sviluppo di una malattia mortale; ma l’invecchiamento in sé non può essere una malattia: le malattie hanno cause e non sono universali. L’invecchiamento è universale per tutti gli esseri viventi e la sua unica causa è il tempo. Il rischio di morte aumenta man mano che si invecchia, ma il rischio di morte è del 100% per tutte le cose viventi.
Persone che vivono nelle cosiddette zone blu, luoghi come Okinawa, in Giappone; Sardegna, Italia; Icaria, Grecia; Nicoya, Costarica; e Loma Linda, California, tendono a sperimentare una longevità uniforme e hanno i tassi più alti di centenari o persone che raggiungono l’età di 100 anni o più. Gli abitanti delle Zone Blu seguono inavvertitamente stili di vita che aderiscono a quattro regole:
- mangiare saggiamente;
- muoversi in modo naturale;
- connettersi con gli altri;
- avere uno scopo di vita
Coloro che vivono nelle Zone Blu non seguono diete, trattamenti o integratori speciali. Ma in realtà non stanno cercando di vivere a lungo. E sicuramente non stanno cercando di fermare l’invecchiamento.
La ricerca dell’immortalità
Bryan Johnson ha ricevuto trasfusioni di sangue da suo figlio, proprio come i topi che i ricercatori hanno studiato in laboratorio. Non lo fa più, dice Johnson, perché non c’era alcun beneficio rilevabile. Secondo quanto riferito, mostra diversi segni di essere più giovane, tra cui ossa più giovani e più erezioni notturne.
Ma ora Johnson ha una nuova missione: non morire. Mai.
Pensa che morire sia superato, non necessario. E gran parte della vita di Johnson è strutturata per evitare tutto ciò che potrebbe contribuire all’entropia corporea che porta a fallimenti molecolari a cascata nel corpo: luce solare, pizza, margarita, stare alzati fino a tardi, probabilmente alcuni dei più grandi piaceri della vita. Un giornalista della rivista TIME ha riferito di aver visitato Johnson a casa sua e nel suo laboratorio, dove gli ha fatto assaggiare il cioccolato che si concede. Era “privato dei metalli pesanti e proveniente solo da regioni con un’elevata densità di polifenoli“. Nelle sue parole, “ha il sapore di un piede“.
Per alcuni, il tentativo di rallentare – e forse anche invertire – l’invecchiamento potrebbe essere un progetto di passione, come essere in grado di sollevare 180 chili sulla panca o suonare i 24 Capricci di Paganini al violino. Forse un giorno scopriremo l’invecchiamento quantistico e allora tutte le regole saranno buttate fuori dalla finestra.
Ma fino ad allora, vai avanti e concediti i piccoli lussi entropici, come un buon vino rosso o una baguette croccante, che rendono la vita degna di essere vissuta .
