Dai muli alle ligri, l’elenco degli animali ibridi allevati dall’uomo è lungo. È anche antico e il più antico di questi animali è il kunga. I suoi allevatori vissero circa 4.500 anni fa in una parte dell’Asia conosciuta come Siro-Mesopotamia. I ricercatori hanno ora identificato i genitori di questi animali come un incrocio tra un asino domestico e un tipo di asino selvatico chiamato emippe.
I kunga non erano animali da cortile comuni. “Erano molto apprezzati. Molto costosi”, afferma Eva-Maria Geigl.
La dottoressa Geigl Studia il materiale genetico trovato nei resti di organismi antichi. Lavora all’Institut Jacques Monod di Parigi, Francia. Faceva parte di una squadra che rintracciava geneticamente i genitori dei kunga.
Le loro scoperte sono apparse il 14 gennaio su Science Advances.
All’inizio degli anni 2000, dozzine di scheletri simili a cavalli sono stati dissotterrati nel nord della Siria. Provengono da un complesso funerario reale nel sito di un’antica città chiamata Umm el-Marra. Gli scheletri risalivano al 2600 aC. I cavalli domestici non sarebbero apparsi in questa regione per altri 500 anni, quindi questi non erano cavalli. Inoltre, gli animali non assomigliavano a nessun parente noto di cavalli.
Gli scheletri invece sembravano essere “kunga”. Questi animali simili a cavalli sono stati raffigurati in opere d’arte. Anche tavolette di argilla di questa zona li menzionavano molto prima dell’arrivo dei cavalli.
Geigl e i suoi colleghi hanno analizzato il genoma di un kunga. Il team ha quindi confrontato quel genoma con quello di cavalli, asini e asini selvatici dell’Asia. Tra gli asini selvatici c’era uno – l’hemippe (Equus hemionus hemippus) – che si è estinto dal 1929. La madre del kunga era un asino. Un emippe era suo padre. Ciò lo rende il più antico esempio conosciuto di animale ibrido allevato da esseri umani. Un mulo del 1000 aC trovato in Anatolia – l’odierna Turchia – è il secondo ibrido più antico.
Geigl pensa che i kunga siano stati creati per la guerra. Come mai? Perché potevano trainare i carri. Convincere gli asini in situazioni pericolose è difficile e nessun asino selvatico dell’Asia può essere domato. Ma un ibrido avrebbe potuto avere i tratti necessari per lo scopo.
Il coautore E. Andrew Bennett, che lavora presso l’Accademia cinese delle scienze di Pechino ritiene che i Kunga erano come “macchine da guerra bioingegnerizzate“, dice. E, aggiunge, “è impossibile rifare questi animali visto che l’ultimo emippe morì un secolo fa”.
