I cani Maui stanno imparando a fiutare le infezioni da coronavirus

I campioni di sudore degli Hawaiani a cui è stato recentemente diagnosticato il COVID-19 sono fondamentali per uno studio sulla capacità dei cani di fiutare il virus. I cani hanno 300 milioni di recettori olfattivi, il che conferisce loro un talento unico per fiutare droghe illecite, parassiti invasivi, esplosivi e sospetti criminali.
Ora quattro cani di Maui sono coinvolti in una ricerca internazionale per capire se possono rilevare un odore distinto nel sudore delle persone infettate dal nuovo coronavirus. La speranza è che un giorno i cani vengano impiegati negli aeroporti, nelle scuole e negli ospedali per controllare e isolare le persone infettate da COVID-19.
La ricerca è portata avanti dal Queen’s Medical Center, che attingerà alla sua rete di pazienti per trovare partecipanti, e da Assistance Dogs of Hawaii che contribuirà allo studio pionieristico guidato dalla London School of Hygiene and Tropical Medicine.
“L’idea è quella di identificare le persone che sono positive al virus in modo non invasivo”, ha detto il dottor Whitney Limm, vice presidente esecutivo dell’integrazione clinica presso The Queen’s Health Systems. “È simile all’utilizzo di un cane per rilevare droghe, esplosivi e banconote”.
I cani hanno già contribuito alla medicina all’avanguardia. In effetti, molte malattie umane hanno un odore che i cani possono percepire, tra cui diabete, malaria e alcuni tipi di cancro.
Sulla Big Island, un cane addestrato ad annusare l’odore della morte rapida di ohi’a presente nell’alburno degli alberi di ohia lehua ha aiutato i recenti sforzi per contrastare l’infezione fungina che ha portato all’abbattimento di centinaia di migliaia di alberi in tutto lo stato.
La capacità di addestrare i cani a diagnosticare in modo affidabile le infezioni da COVID-19 potrebbe aiutare a rallentare la diffusione del virus, specialmente negli spazi pubblici molto trafficati.
I cani vengono già utilizzati in prove sperimentali negli aeroporti di Finlandia, Libano ed Emirati Arabi Uniti per identificare COVID-19 nelle salviettine anti-sudore utilizzate dai passeggeri delle compagnie aeree. I risultati preliminari in Finlandia suggeriscono che i cani possono essere addestrati per rilevare il virus più velocemente e con maggiore precisione rispetto ai tamponi nasali testati nei laboratori .
Ma questi esperimenti non sono stati sottoposti a revisione paritaria.
Jonathan Jerry, divulgatore scientifico presso la McGill University che non è coinvolto nel progetto, ha detto che le prove si dimostrano concettualmente promettenti, ma non si aspetta di vedere i cani che annusano le malattie troppo presto.
Questo perché sarebbe difficile portare il concetto a grande scala, considerando che addestrare i cani a fiutare le malattie richiede molto tempo. E gli scienziati non sanno ancora esattamente quale molecola stanno rilevando i nasi dei cani quando identificano un campione di sudore di coronavirus in base al profumo, ha detto Jerry.
C’è anche molta variazione nel modo in cui i cani della stessa razza possono annusare correttamente se una persona è positiva o negativa per la malattia che sono stati addestrati a rilevare.
Ciò significa che i cani che fiutano le malattie non sono abbastanza affidabili da essere usati come sostituto di un test diagnostico più tradizionale, ha detto Jerry.
“È difficile addestrare cani che annusano il COVID in un modo affidabile, sostenibile e scalabile”, ha detto Jerry. “Direi che il futuro dei test pandemici risiede nelle tecnologie automatizzate per i test rapidi in cui entro 15 minuti sapremo se un campione è positivo al COVID-19 o no”.
Gli sforzi delle Hawaii per capire se i cani possono fiutare il virus si baseranno su campioni di sudore raccolti in modo diverso rispetto alle prove all’estero.
I volontari che recentemente sono risultati positivi al virus accetteranno di indossare una maschera facciale per tre ore e una maglietta e calzini per 12 ore, quindi consegneranno questi capi di abbigliamento al Queen’s Medical Center. Gli indumenti saranno portati in aereo a Maui, dove verranno utilizzati per insegnare il profumo del COVID-19 a tre Labrador Retriever e un Golden Retriever.
Il sudore stesso non contiene effettivamente il virus, quindi l’esperimento è sicuro per cani, ricercatori e partecipanti.
L’addestratore dei cani è Maureen Maurer, direttore esecutivo di Assistance Dogs of Hawaii, un’organizzazione senza scopo di lucro. Ha un master in studi sui cani e ha condotto uno studio del 2016 che ha utilizzato i cani per rilevare infezioni batteriche potenzialmente letali nelle persone.
I cani – Sadie, Samson, Yuki e Tess – verranno addestrati per un periodo di due o tre mesi, prima con campioni di sudore di persone infettate dal coronavirus.
Le fasi successive dello studio utilizzeranno campioni di sudore di persone che non hanno il virus e si concentreranno sull’insegnamento ai cani di differenziare campioni di sudore COVID-19 positivi e negativi.
Lo studio dipende dalla partecipazione di circa 100 volontari adulti che sono risultati recentemente positivi per COVID-19.