Quando l’Homo Sapiens ha lasciato l’Africa, più di 50.000 anni fa, ha incontrato i Neanderthal che portavano già alcuni dei loro geni.
Il primo incontro tra Homo sapiens e Neanderthal
Oggi siamo l’unica specie umana al mondo, ma non è sempre stato così. Quattrocentomila anni fa, quando gli antenati dell’Homo sapiens vivevano nell’Africa orientale, i Neanderthal vivevano già in Eurasia. Quando l’unico modo per spostarsi è a piedi, si può parlare letteralmente di mondi a parte.
50.000 anni fa l’Homo sapiens è arrivato in Europa e i Neanderthal sono scomparsi. Una sfortunata coincidenza? Uccisi dai nostri antenati? L’argomento è stato a lungo dibattuto.
Nel 2010, il genoma dei Neanderthal è stato sequenziato e tracce del loro DNA sono state trovate nei genomi degli umani moderni, indicando una storia di contatto tra questi antichi umani. Da allora, i frammenti del genoma dei Neanderthal trovati negli umani contemporanei sono stati collegati alla suscettibilità al COVID-19, al diabete di tipo 2 e persino all’autismo.
Nuove ricerche
Studi recenti hanno capovolto la questione, osservando quanti geni di Homo sapiens erano presenti nel genoma dei Neanderthal. È emersa una nuova storia, una in cui l’H. sapiens ha compiuto il viaggio a piedi fuori dall’Africa più volte, incontrando i Neanderthal e avendo figli con loro.
In un nuovo studio, Liming Li e colleghi hanno analizzato 2.000 genomi umani, tre Neanderthal e uno Denisoviano e hanno esaminato il flusso di informazioni genetiche tra questi ominini in un periodo di 200.000 anni. Hanno trovato il 2,5-3,7 percento di ascendenza umana nel DNA Neanderthal, che è sorprendentemente più del 2 percento di DNA Neanderthal trovato negli esseri umani contemporanei.
Secondo il loro modello, due ondate di flusso genico da uomo a Neanderthal precedono l’incontro finale 50.000 anni fa: una circa 250.000-200.000 anni fa, e la seconda circa 120.000-100.000 anni fa, un periodo coerente con la presenza di un ponte di terra tra Nilo e Sinai che collega Africa ed Europa.
In entrambi questi eventi, l’Homo sapiens è arrivato in Europa, si è riprodotto con i Neanderthal e la prole e i loro genomi sono stati probabilmente assimilati nelle popolazioni dei Neanderthal.
Quando un’ondata di Homo sapiens ha incontrato i Neanderthal per l’ultima volta 50.000 anni fa, il flusso genico ha cambiato direzione e gli antenati degli umani non africani hanno assimilato l’ascendenza dei Neanderthal.
Resta una questione aperta se il flusso genico da Neanderthal a umano negli umani africani sia avvenuto esclusivamente dopo questa ondata finale. Studi futuri sulla diversità genetica africana potrebbero aiutare a scoprire ulteriori modelli di migrazione all’interno e possibilmente di ritorno al continente africano.
Li e colleghi hanno anche scoperto che se avessero tenuto conto della componente Homo sapiens nel genoma dei Neanderthal, questo avrebbe ridotto le nostre stime delle dimensioni della popolazione dei Neanderthal di circa il 20 percento. Gli studiosi hanno indicato che queste piccole dimensioni della popolazione potrebbero aver portato a più incroci e all’accumulo di mutazioni deleterie che sono state poi ereditate dall’Homo sapiens.
Conclusioni
Le piccole popolazioni significavano anche che: “I Neanderthal erano sull’orlo dell’estinzione, probabilmente per molto tempo“, ha affermato Joshua Akey, autore senior dello studio. I ripetuti incontri con l’Homo sapiens nel corso di 200.000 anni: “Erano essenzialmente come onde che si infrangono su una spiaggia, erodendola lentamente ma costantemente“, finché i Neanderthal non sono svaniti nel mare della popolazione dell’H. sapiens.
Lo studio è stato pubblicato su Science
