L’Homo floresiensis, una specie di antico essere umano delle dimensioni di un hobbit, vissuta sull’isola indonesiana di Flores fino a circa 50.000 anni fa, ha lasciato gli scienziati perplessi per diverse ragioni.
Le origini dell’Homo floresiensis
Scoperto per la prima volta circa 21 anni fa, l’Homo floresiensis, nome scientifico della specie estinta, ha messo in discussione l’idea che l’evoluzione umana si sia sviluppata lungo un percorso netto, dal primitivo al complesso.
Gli esperti non sanno perché l’Homo floresiensis, soprannominato “hobbit” in onore dei personaggi immaginari di JRR Tolkien, abbia sviluppato un corpo così piccolo ma sia vissuto in tempi relativamente recenti, come abbia attraversato le profondità dell’oceano per raggiungere l’isola di Flores, dove collocarlo esattamente nell’albero genealogico della famiglia umana o perché sia scomparso.
Un’analisi dei fossili di Homo floresiensis rinvenuti recentemente, pubblicata sulla rivista Nature Communications, ha tentato di rispondere ad alcune di queste domande sul piccolo essere umano.
I resti esaminati nel nuovo studio includono un frammento di omero, la metà inferiore dell’osso del braccio superiore, e due denti scoperti in un sito noto come Mata Menge, uno dei soli due posti sull’isola di Flores in cui sono stati trovati fossili della specie.
Lo studio
Gli autori dello studio hanno affermato che i loro risultati supportano una teoria esistente secondo cui gli Homo floresiensis hanno sviluppato le loro piccole dimensioni molto tempo fa e che erano molto probabilmente una versione nana dell’Homo erectus, il primo essere umano antico a lasciare l’Africa circa 1,9 milioni di anni fa, con dimensioni corporee e andatura eretta simili agli esseri umani odierni. I resti dell’Homo erectus sono stati trovati sull’isola indonesiana di Giava e altrove in Asia e in Africa.
I ricercatori ritengono che l’Homo erectus si sia isolato sull’isola circa 1 milione di anni fa e abbia subito una drastica riduzione delle dimensioni corporee durante un periodo di circa 300.000 anni. Tale riduzione delle dimensioni è avvenuta anche ad altri animali su isole remote in risposta alle risorse limitate, ha osservato lo studio.
“Forse non c’era bisogno di avere una corporatura grande, che richiede più cibo e impiega più tempo per crescere e riprodursi“, ha detto l’autore principale dello studio Yousuke Kaifu, Professore presso l’Università di Tokyo: “L’isola isolata di Flores non aveva predatori mammiferi e altre specie di ominini, quindi le dimensioni ridotte andavano bene”.
Sulla base della lunghezza stimata dell’osso, il team ha calcolato che l’altezza del suo proprietario era di 100 centimetri. I denti trovati nello stesso sito, sebbene di dimensioni più piccole, mostravano un “alto grado di somiglianza” ai denti di Homo erectus rinvenuti a Giava.
La microscopia digitale della struttura dell’osso ha indicato che apparteneva a un Homo floresiensis adulto, piuttosto che a un bambino. L’omero completo sarebbe stato lungo da 21,1 a 22 centimetri, il più piccolo fossile osseo di arto umano mai trovato.
Questo esemplare primitivo era 6 centimetri più basso dell’esemplare originale di Homo floresiensis, uno scheletro quasi completo trovato nella grotta di Liang Bua, circa 75 chilometri a ovest di Mata Menge nel 2003, e datato a circa 60.000 anni fa. La grotta di Liang Bua è l’unico altro posto in cui sono stati trovati fossili di Homo floresiensis.
La disparità di dimensioni tra i due potrebbe indicare una variazione naturale, come si vede nelle popolazioni umane moderne, hanno osservato gli autori. Nel complesso, la ricerca ha suggerito che le piccole dimensioni della specie sono rimaste notevolmente costanti per un lungo periodo.
I reperti analizzati, insieme ad altri denti, una mascella e un frammento di cranio, rinvenuti nello stesso sito e precedentemente descritti, rappresentano quattro individui Homo floresiensis. Insieme ai fossili più recenti di Liang Bua, hanno indicato che i piccoli umani erano in grado di prosperare sull’isola nonostante la presenza di predatori come i draghi di Komodo lunghi 3 metri e i coccodrilli.
“La prima drastica riduzione e la successiva stabilità delle dimensioni corporee hanno indicato che avere dimensioni corporee più piccole su quest’isola remota era un vantaggio per la sopravvivenza di questi umani arcaici“, hanno affermato gli autori dello studio.
L’Homo floresiensis, insieme alla successiva scoperta di altri due ominini di piccole dimensioni e con un cervello piccolo vissuti relativamente di recente ( l’Homo naledi in Sudafrica e l’ Homo luzonensis nelle Filippine ) e dei Denisoviani, molto più grandi, ha portato i paleoantropologi a una più ampia accettazione del fatto che siano esistite molte specie diverse di esseri umani, tra cui diverse che hanno coesistito con la nostra specie, l’Homo sapiens.
Prima della scoperta dell’Homo floresiensis, molti esperti dell’evoluzione umana pensavano che nel corso del tempo si fosse evoluta essenzialmente un’unica specie di essere umano, con variazioni regionali.
Non tutti gli scienziati concordano con l’interpretazione dello studio secondo cui l’Homo erectus, di grandi dimensioni, sarebbe l’antenato dell’Homo floresiensis e che rappresenterebbe una versione rimpicciolita dell’Homo erectus, ha affermato il coautore Gerrit van den Bergh, docente presso il Centro per le scienze archeologiche dell’Università di Wollongong in Australia.
Altri sostengono che, con la sua minuscola scatola cranica e le ossa dei polsi simili a quelle degli scimpanzé, potrebbe essere più strettamente imparentato con gli ominini di piccole dimensioni come l’Homo habilis, noto solo in Africa.
Matt Tocheri, titolare della cattedra di ricerca sulle origini dell’uomo presso la Lakehead University in Ontario, ha affermato di non essere convinto che l’Homo floresiensis fosse un Homo erectus in scala ridotta.
“Concordo sul fatto che le loro prove indicano che gli ominini di piccole dimensioni erano presenti su Flores almeno 700.000 anni.Perché però questo deve significare che i loro antenati immediati che arrivarono per primi sull’isola erano più grandi?” ha osservato Tocheri, che è anche un ricercatore associato presso lo Smithsonian Institution’s Human Origins Program.
“Penso che questa domanda rimanga senza risposta e continuerà a essere al centro della ricerca per parecchio tempo a venire“.
Conclusioni
Per risolvere il dibattito, sarebbero necessari resti di ominini su Flores risalenti a un periodo più antico, ovvero a poco più di un milione di anni fa, hanno affermato sia van den Bergh che Tocheri.
Quando fu scoperto per la prima volta, alcuni esperti di evoluzione umana sostennero che le ossa erano quelle di un essere umano moderno con un disturbo della crescita, come la microcefalia, una condizione che porta a una testa anormalmente piccola, un corpo piccolo e un certo deterioramento cognitivo. Tale affermazione scatenò un acceso dibattito, ma da allora è stata ampiamente respinta.
Secondo lo studio non è stato riscontrato alcun segno di malattia nell’omero: “Ogni piccolo frammento di Homo floresiensis o di qualsiasi altro ominino è incredibilmente importante“, ha concluso Tocheri: “Questi fossili sono la nostra finestra sul passato evolutivo condiviso della nostra specie. Senza di loro, non abbiamo idea di cosa stesse accadendo in passato”.
