Green Ghost: il fenomeno dei fantasmi mesosferici

I fantasmi mesosferici, sono stati individuati nella primavera del 2019, in un luogo chiamato Tornado Alley, dal documentarista naturalistico Hank Schyma che durante una sessione fotografica dedicata ad una tempesta ha immortalato qualcosa di insolito: un “fantasma”, ma non di tipo paranormale. In lontananza, questo spettro è apparso come una debole macchia verde (Green Ghost) sopra un lampo di luce rossa.

Green ghost: un fenomeno affascinante

Hank Schyma è uno scienziato che ha già avuto a che fare con questi fenomeni. Il nome tecnico è “sprite“, una scarica elettrica che si verifica nell’alta atmosfera durante i temporali intensi, illuminandosi di rosso a causa delle molecole di azoto presenti nell’atmosfera.

“Sono stati catturati diversi sprite rossi e un paio di jet secondari “, ha dichiarato Schyma. Un getto blu è un altro tipo di TLE, eventi luminosi transitori, che appaiono come uno zampillo di luce cerulea spinto verso l’alto.

“Più tardi, dopo aver rivisto il filmato quella notte e la mattina successiva, ho notato un bagliore verde che ha preceduto due degli eventi più grandi degli sprite rossi. Nel video, il verde è sembrato essere una debole aurora della durata di circa un secondo”.

Schyma ha aggiunto di non aver mai visto o sentito parlare di una cosa del genere, quindi ha chiamato il sedicente cacciatore di sprite Paul Smith, che Schyma considera un “esperto di TLE”.

Insieme, lo hanno ribattezzato il “green ghost“, dove “ghost” un acronimo che sta per “Green excitation of Oxygen in Sprite Tops“. La scoperta ha suscitato l’interesse della comunità di astrofisici che hanno trascorso i quattro anni successivi cercando di documentare i TLE e di capire cosa li provoca. Alla fine, hanno trovato un green ghost.

Secondo la loro ricerca, queste rare emissioni mesosferiche richiedono un cocktail di condizioni atmosferiche o, si potrebbe dire, la tempesta perfetta. C’è una stimolazione di ossigeno atomico, come ha suggerito Smith, ma lo studio ha rivelato l’individuazione anche di vari ioni metallici, inclusi alcuni provenienti da asteroidi.

“La connessione con i green ghost e la polvere di asteroidi è interessante, ma non ne sono sorpreso“, ha affermato Thomas Ashcraft, uno scienziato della NASA che gestisce un osservatorio nel New Mexico.

Ashcraft ha aggiunto di aver documentato un green ghost anni prima della scoperta di Schyma, ma lo ha attribuito a un “comune bagliore verde dell’aria“. Egli attribuisce all’occhio acuto di Schyma il merito di averne riconosciuto il significato e di aver, in ultima analisi, ispirato la campagna di ricerca che ne è seguita.

Per indagare sul fenomeno, gli autori dello studio, guidati da María Passas-Varo dell’Istituto di Astrofisica dell’Andalusia, hanno puntato uno spettrografo verso il cielo sopra Castellgalí, nella regione spagnola della Catalogna. In quattro anni, hanno registrato 42 sprite e solo uno di loro ha prodotto un green ghost.

L’istanza si è verificata nel settembre 2019 su uno sprite a forma di medusa, chiamato così per i suoi caratteristici tentacoli di luce rossa, proprio come è successo quando Schyma lo ha individuato in Oklahoma mesi prima. Si è scoperto che i cacciatori dilettanti di green ghost hanno avuto molto più successo nello scoprire il fenomeno rispetto ai ricercatori. Ashcraft ha documentato lo spettro circa 15 volte e Schyma 25 volte dal suo primo incontro nel 2019.

“Inseguo le tempeste praticamente tutto l’anno. Anche se ho documentato TLE in Argentina e Tailandia, è difficile competere con l’alta frequenza di complessi tempestosi qui negli Stati Uniti”, ha spiegato Schyma.

Il dottor Oscar van der Velde, uno degli autori dello studio, ha specificato che le Great Plains degli Stati Uniti sono “note per le loro grandi quantità di sprite”.

Secondo lui, uno dei motivi per cui lo studio in Spagna ha registrato solo un green ghost potrebbe essere anche la metodologia impiegata: “Lo spettrografo funziona con una fenditura che deve essere puntata manualmente esattamente alla giusta quota della sommità dello sprite. E poi, molti sprite normali non mostrano alcun ghost, solo quelli più alti e luminosi. In breve, utilizzare uno spettrografo è molto diverso dal puntare una DSLR verso il cielo”.

Ashcraft osservato che sebbene abbia documentato più di una dozzina di green ghost, non ne ha mai visto uno ad occhio nudo. “Una persona con una vista acuta dovrebbe essere in grado di vedere un green ghost, poiché impiega un po’ più tempo a spegnersi prima di scomparire”.

il green ghost appare solo una volta ogni 100 sprite, e uno sprite dura solo pochi millisecondi. In altre parole, la maggior parte di noi non ha alcuna possibilità senza una macchina fotografica o un telescopio decente e senza una buona dose di fortuna.