La defunta sonda Cassini, a due anni dalla sua morte, incenerita dal lungo tuffo suicida nell’atmosfera di Saturno, riesce ancora a stupire con l’enorme mole di dati che ci ha fornito. Gli scienziati hanno scoperto gli ingredienti base della vita nei pennacchi emessi come geyser dalla Luna di Saturno Encelado.
Una nuova analisi dei dati in possesso della NASA ha rivelato la presenza di composti organici nei pennacchi di acqua liquida espulsi nello spazio dall’oceano sotto la crosta ghiacciata di Encelado.
Questi composti, che comprendono azoto e ossigeno, svolgono un ruolo chiave nella produzione di aminoacidi - molecole complesse che fungono da elementi costitutivi delle proteine. Senza proteine, la vita come la conosciamo sulla Terra non potrebbe esistere.
I ricercatori sospettavano da tempo che l’oceano sotto la superficie di Encelado potesse ospitare gli ingredienti per la vita. In precedenza, erano già state rilevate molecole organiche provenienti dalla luna ghiacciata, ma questa è la prima volta che qualcuno le ha rilevate dissolte nell’acqua.
È fondamentale, poiché significa che nelle acque profonde di Encelado questi composti potrebbero subire reazioni chimiche producendo aminoacidi.
Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“Questo lavoro mostra che nell’oceano di Encelado ci sono blocchi reattivi in abbondanza, e questo aumenta le probabilità che Encelado possa ospitare la vita“, ha detto Frank Postberg, coautore dello studio, in un comunicato stampa.
Da Encelado, attraverso getti caldi simili ai geyser che fratturano la spessa crosta di ghiaccio che ricopre un oceano sottostante, si riversano regolarmente nello spazio getti d’acqua e ghiaccio.
Gli scienziati della NASA dietro il nuovo studio, hanno analizzato i dati sulla composizione chimica di quei pennacchi e hanno trovato diversi nuovi composti organici, alcuni contenenti azoto e altri contenenti ossigeno.
Questi composti potrebbero essere il segno che Encelado potrebbe avere una sua versione della storia della creazione. Nel profondo degli oceani terrestri, l’acqua di mare si mescola al magma che fuoriesce dalle fessure del fondo oceanico. Tale interazione produce sfiati idrotermici fumosi che possono arrivare a temperature prossime ai 370 gradi Celsius.
Questi sfiati emettono acqua calda ricca di idrogeno, alimentando reazioni chimiche che trasformano i composti organici in amminoacidi. Questi aminoacidi possono quindi impilarsi l’uno sull’altro come mattoncini di Lego per formare proteine, che sono elementi cruciali per replicare le informazioni genetiche che creano la vita.
Questo processo consente alla vita di svilupparsi senza l’assistenza della luce solare. Questo è importante perché la superficie del ghiaccio di Encelado è altamente riflettente e filtra quella poca luce solare che la luna riceve, quindi qualsiasi forma di vita ci fosse eventualmente nell’oceano della luna di Saturno, dovrebbe essersi sviluppata nel buio.
Gli scienziati ritengono che le possibili prese d’aria idrotermali nell’oceano sotterraneo su Encelado potrebbero funzionare in modo simile a quelle sulla Terra.
“Se le condizioni sono giuste, queste molecole provenienti dall’oceano profondo di Encelado potrebbero rappresentare le stesse reazioni che vediamo qui sulla Terra“, ha dichiarato Nozair Khawaja, che ha guidato il gruppo di ricerca. “Non sappiamo ancora se gli aminoacidi sono necessari per la vita oltre la Terra, ma trovare le molecole che formano gli aminoacidi è un pezzo importante del puzzle“.
Questi composti dovrebbero sciogliersi nell’acqua dell’oceano per interagire con le aperture idrotermali e produrre vita. Fino ad ora, gli scienziati non erano sicuri se i composti organici su Encelado lo facessero. “Qui stiamo trovando blocchi organici più piccoli e solubili – potenziali precursori di aminoacidi e altri ingredienti necessari per la vita sulla Terra“, ha dichiarato Jon Hillier, un altro coautore dello studio, nel comunicato.
Altro da imparare dai dati di Cassini
I dati utilizzati per giungere a questi risultati provenivano dalla missione Cassini della NASA. La sonda fu stata lanciata nel 1997 e ha trascorso 13 anni ad esplorare Saturno e le sue lune.
Nel settembre 2017, la missione si è conclusa quando gli scienziati hanno intenzionalmente inviato il veicolo spaziale a precipitare nell’atmosfera di Saturno. Lo hanno fatto per evitare che eventuali microorganismi terrestri presenti nella sonda potessero contaminare Encelado o Titano, l’altra luna di Saturno che potrebbe anche ospitare la vita.
Cassini ha scoperto che Encelado nasconde un oceano globale di acqua salata liquida sotto la sua superficie e ha fotografato getti di quell’acqua sparati nello spazio. La sonda ha attraversato quei pennacchi e ha raccolto dati sulla loro composizione nel 2008.
Gli scienziati ritengono che l’enorme mole di dati raccolti da Cassini dovrà continuare ad essere studiata ed approfondita ancora per decenni.
Intanto, la NASA prevede di inviare una sonda su Titano, che è un altro obiettivo primario nella ricerca della vita aliena a causa dell’abbondanza di composti organici che vi sono stati individuati. la nuova missione dovrebbe arrivare su Titano nel 2034.
Fonte: Business Insider.
