Gli astronomi osservano la leggendaria Grande Macchia Rossa (GRS) di Giove, un anticiclone abbastanza grande da inghiottire la Terra, da oltre 150 anni. Eppure, la macchia continua a svelare nuove sorprese, in particolare quando osservata da vicino dal telescopio spaziale Hubble della NASA.
Nuove scoperte sulla Grande Macchia Rossa di Giove
Le recenti osservazioni di Hubble, condotte in un periodo di 90 giorni da dicembre 2023 a marzo 2024, hanno rivelato che la GRS non è stabile come si pensava in precedenza. I dati hanno mostrato che la Grande Macchia Rossa è oscillante. Queste osservazioni hanno permesso agli astronomi di compilare un filmato time-lapse che ha mostrato il comportamento irregolare della GRS.
Sorprendenti oscillazioni dimensionali
“Sebbene sapessimo che il suo moto varia leggermente in longitudine, non ci aspettavamo di vedere oscillare anche le dimensioni. Per quanto ne sappiamo, non è mai stato identificato prima“, ha affermato Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, autore principale dell’articolo scientifico pubblicato su The Planetary Science Journal.
“Questa è davvero la prima volta che abbiamo avuto la giusta cadenza di imaging della Grande Macchia Rossa. Con l’alta risoluzione di Hubble possiamo dire che la GRS di Giove si sta decisamente schiacciando dentro e fuori allo stesso tempo mentre si muove più velocemente e più lentamente. È stato molto inaspettato e al momento non ci sono spiegazioni idrodinamiche”.
Hubble monitora Giove e gli altri pianeti del sistema solare esterno ogni anno tramite il programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) guidato da Simon, ma queste osservazioni provenivano da un programma dedicato alla GRS.
Comprendere i meccanismi delle tempeste più grandi del sistema solare inserisce la teoria degli uragani sulla Terra in un contesto cosmico più ampio, che potrebbe essere applicato per comprendere meglio la meteorologia sui pianeti attorno ad altre stelle.
Il team di Simon ha utilizzato Hubble per ingrandire la Grande Macchia Rossa per uno sguardo dettagliato alle sue dimensioni, forma e a qualsiasi sottile cambiamento di colore: “Quando guardiamo da vicino, vediamo che molte cose cambiano di giorno in giorno“, ha affermato Simon.
Questo include osservazioni di luce ultravioletta che mostrano che il nucleo distinto della tempesta diventa più luminoso quando la GRS è alla sua massima dimensione nel suo ciclo di oscillazione. Questo indica un minore assorbimento di foschia nell’atmosfera superiore.
“Mentre accelera e decelera, la Grande Macchia Rossa spinge contro i flussi a getto ventosi a nord e a sud di esso“, ha spiegato il co-investigatore Mike Wong dell’Università della California a Berkeley.
“È simile a un panino in cui le fette di pane sono costrette a gonfiarsi quando c’è troppo ripieno al centro“. Wong ha contrapposto fenomeno questo a Nettuno, dove le macchie scure possono spostarsi in latitudine senza forti flussi a getto a tenerle ferme.
La Grande Macchia Rossa di Giove è stata mantenuta a una latitudine meridionale, intrappolata tra i flussi a getto, per l’estensione delle osservazioni telescopiche legate alla Terra.
Il team ha continuato a osservare il restringimento della GRS da quando è iniziato il programma OPAL10 anni fa. Prevedono che continuerà a restringersi prima di assumere una forma stabile e meno allungata: “In questo momento sta riempiendo eccessivamente la sua fascia di latitudine rispetto al campo del vento. Una volta che si restringerà all’interno di quella fascia, i venti la terranno davvero al suo posto”, ha concluso Simon.
Conclusioni
Il team prevede che la Grande Macchia Rossa probabilmente si stabilizzerà in termini di dimensioni, ma per ora Hubble l’ha osservata solo per un ciclo di oscillazione.
I risultati della ricerca saranno presentati al 56° convegno annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society, a Boise, Idaho.
