Gli extraterrestri di Darwin

“Ormai è diventata una previsione futurista comune e un dispositivo di trama fantascientifico che possano essere create forme di vita intelligenti e senzienti che non siano di natura biochimica e siano quindi fondamentalmente diverse da tutta la vita attualmente conosciuta”, ha scritto il distinto astrofisico di Princeton Edwin Turner in un e-mail a The Daily Galaxy. “Se questo sia effettivamente possibile o meno”, spiega, “dipende dalla natura e dall’origine della coscienza, un argomento sul quale a questo punto abbiamo poco più che divertenti ipotesi al buio e nessun percorso chiaro verso una migliore comprensione di questo profondo mistero”.

Alieni plasmati dalla selezione naturale

In uno studio fondamentale del 2017 pubblicato sull’International Journal of Astrobiology, gli scienziati dell’Università di Oxford hanno dimostrato che gli alieni sono potenzialmente modellati dagli stessi processi e meccanismi che hanno plasmato gli umani, come la selezione naturale, evolvendosi per essere più in forma e più forti nel tempo.

Solo un campione conosciuto nell’universo

“Un compito fondamentale per gli astrobiologi è pensare a come potrebbe essere la vita extraterrestre”. ha detto Sam Levin, un ricercatore del Dipartimento di Zoologia di Oxford. “Ma fare previsioni sugli alieni è difficile”, ha osservato, “Abbiamo solo un esempio di vita – la vita sulla Terra – da cui estrapolare. Gli approcci passati nel campo dell’astrobiologia sono stati in gran parte meccanicistici, prendendo ciò che vediamo sulla Terra e ciò che sappiamo di chimica, geologia e fisica per fare previsioni sugli alieni”.

Freccia della complessità

Prevedendo che gli alieni abbiano subito importanti transizioni, che è il modo in cui è emersa la complessità nelle specie sulla Terra, possiamo dire che esiste un livello di prevedibilità dell’evoluzione che li farebbe assomigliare a noi.

“Nel nostro articolo”, ha detto Levin, “offriamo un approccio alternativo, che consiste nell’utilizzare la teoria dell’evoluzione per fare previsioni indipendenti dai dettagli della Terra. Questo è un approccio utile, perché le previsioni teoriche si applicherebbero agli alieni che potrebbero essere a base di silicio, senza DNA e potrebbero respirare azoto, per esempio”.

Selezione naturale aliena

Usando questa idea di selezione naturale aliena come struttura, il team ha affrontato l’evoluzione extraterrestre e come sorgerà la complessità nello spazio.

La complessità delle specie è aumentata sulla Terra a causa di una manciata di eventi, noti come grandi transizioni. Queste transizioni si verificano quando un gruppo di organismi separati si evolve in un organismo di livello superiore, ad esempio quando le cellule diventano organismi multicellulari. Sia la teoria che i dati empirici suggeriscono che sono necessarie condizioni estreme perché si verifichino le principali transizioni.

Il documento fa anche previsioni specifiche sulla costituzione biologica di alieni complessi e offre un certo grado di intuizione su come potrebbero apparire.

Sapiens specchio?

“Non possiamo ancora dire se gli alieni cammineranno su due gambe o avranno grandi occhi verdi” ha detto Levin. “Ma crediamo che la teoria evoluzionistica offra uno strumento aggiuntivo unico per cercare di capire come saranno gli alieni e abbiamo mostrato alcuni esempi del tipo di previsioni forti che possiamo fare con esso”.

“Come gli umani, prevediamo che gli extraterrestri siano costituiti da una gerarchia di entità, che cooperano tutte per produrre un alieno. Ad ogni livello dell’organismo ci saranno meccanismi in atto per eliminare i conflitti, mantenere la cooperazione e il funzionamento dell’organismo. Possiamo anche offrire alcuni esempi di quali saranno questi meccanismi”.

“Ci sono potenzialmente centinaia di migliaia di pianeti abitabili solo nella nostra galassia. Non possiamo dire se siamo soli sulla Terra, ma abbiamo fatto un piccolo passo avanti nel rispondere, se non siamo soli, a come sono i nostri vicini“.’

Transizioni Evolutive Rare

Nel successivo 2019 una ricerca dell’Università di Oxford ha creato un modello statistico che mostra che le possibilità di vita intelligente esistente altrove nell’Universo siano scarse. “Non è ancora noto”, osserva il biologo matematico Michael Bonsall, “quanto sia abbondante la vita extraterrestre, o se tale vita possa essere intelligente”. Sulla Terra, sono state necessarie numerose transizioni evolutive per far emergere una vita intelligente e complessa, e si pensa che ciò che si verifica relativamente tardi nella vita della Terra sia la prova di una manciata di rare transizioni evolutive.

“Oltre alla transizione evolutiva“, scrive Bonsall, “l’emergere della vita intelligente richiede anche una serie di fattori cosmologici per essere in atto. Questi includono se il pianeta sia nel posto giusto per la presenza dell’acqua, se la vita emerge dall’acqua e se il pianeta stesso sia abitabile. La cosa più cruciale è la durata della stella attorno alla quale il pianeta sta orbitando; se questa vita è breve rispetto alle necessarie transizioni evolutive per la vita, allora gli osservatori intelligenti potrebbero non avere mai la possibilità di emergere (spesso indicato come il Grande Filtro).”