Un’esplosione cosmica preistorica innescò l’avvento dell’agricoltura

Questa è l’affermazione fatta da un gruppo internazionale di scienziati in uno dei quattro articoli di ricerca correlati, tutti pubblicati sulla rivista Science Open: Airbursts and Cratering Impacts. I documenti rappresentano gli ultimi risultati dell’indagine sull’ipotesi dell’impatto dello Younger Dryas, l’idea che un raffreddamento anomalo della Terra avvenuto quasi 13 millenni fa sia stato il risultato di un impatto cosmico.

“In questa regione, si è verificato un cambiamento da condizioni più umide, caratterizzate da foreste e con diverse fonti di cibo per i cacciatori-raccoglitori, a condizioni più secche e più fresche in cui gli esseri umani non potevano più sopravvivere solo come cacciatori-raccoglitori“, ha affermato il geologo James Kennett, professore emerito della UC Santa Barbara. L’insediamento di Abu Hureyra è famoso tra gli archeologi per le prove della prima transizione conosciuta dalla raccolta all’agricoltura. “Gli abitanti del villaggio iniziarono a coltivare orzo, grano e legumi“, ha osservato il ricercatore. “Questo è ciò che le prove mostrano chiaramente“.

Al giorno d’oggi, Abu Hureyra e la sua ricca documentazione archeologica si trovano sotto il lago Assad, un bacino idrico creato dalla costruzione della diga di Taqba sul fiume Eufrate negli anni ’70. Ma prima di questa inondazione, gli archeologi sono riusciti a estrarre un sacco di materiale da studiare. “Gli occupanti del villaggio“, affermano i ricercatori nel documento, “hanno lasciato una testimonianza abbondante e continua di semi, legumi e altri alimenti“. Studiando questi strati di resti, i ricercatori sono stati in grado di discernere i tipi di piante che venivano raccolte nei giorni più caldi e umidi prima che il clima cambiasse e nei giorni più freschi e asciutti dopo l’inizio di quello che ora conosciamo come Younger Dryas.

Prima dell’impatto, hanno scoperto i ricercatori, la dieta preistorica degli abitanti prevedeva legumi selvatici e cereali selvatici, e “quantità piccole ma significative di frutti e bacche selvatici”. Negli strati corrispondenti al periodo successivo al raffreddamento, frutti e bacche scomparvero e la loro dieta si spostò verso cereali e lenticchie di tipo più domestico, mentre le persone sperimentavano i primi metodi di coltivazione. Circa 1.000 anni dopo, tutte le “colture fondatrici” del Neolitico – farro, farro monococco, orzo decorticato, segale, piselli, lenticchie, veccia amara, ceci e lino – venivano coltivate in quella che oggi è chiamata la Mezzaluna Fertile. Anche le piante resistenti alla siccità, sia commestibili che non commestibili, diventano più importanti nella documentazione, riflettendo il clima più secco che seguì l’improvviso impatto invernale all’inizio dello Younger Dryas.

Le prove indicano anche un calo significativo della popolazione della zona e cambiamenti nell’architettura dell’insediamento che riflettono uno stile di vita più agrario, compreso un primordiale recinto del bestiame e altri segni di addomesticamento degli animali.

Per essere chiari, ha detto Kennett, l’agricoltura alla fine sorse in diversi luoghi della Terra nell’era neolitica, ma nacque prima nel Levante (l’attuale Siria, Giordania, Libano, Palestina, Israele e parti della Turchia) a causa del clima rigido che seguì all’impatto.

Negli strati risalenti a 12.800 anni fa, corrispondenti al passaggio dalla caccia alla raccolta all’agricoltura, i reperti di Abu Hureyra mostrano prove di massicci incendi. Le prove includono uno strato “nero opaco” ricco di carbonio con alte concentrazioni di platino, nanodiamanti e minuscole sferule metalliche che avrebbero potuto formarsi solo a temperature estremamente elevate, superiori a quelle che avrebbero potuto essere prodotte dalla tecnologia umana in quel momento. L’esplosione ha appiattito alberi e capanne di paglia, schizzando vetro fuso sui cereali, così come sui primi edifici, strumenti e ossa di animali trovati nel tumulo – e molto probabilmente anche sulle persone.

Questo evento non è l’unica prova di un’esplosione aerea cosmica su un insediamento umano. Gli autori avevano precedentemente riportato un evento più piccolo ma simile che distrusse la città biblica di Tall el-Hammam nella Valle del Giordano intorno al 1600 a.C.

Lo strato opaco nero, i nanodiamanti e i minerali fusi sono stati trovati anche in una cinquantina di altri siti sparsi in tutto il Nord e Sud America e in Europa, la cui raccolta è stata definita “il campo sparso dello Younger Dryas“. Secondo i ricercatori, si tratta della prova di un diffuso evento distruttivo simultaneo, compatibile con una cometa frammentata che si schiantò contro l’atmosfera terrestre. Le esplosioni, gli incendi e il successivo raffreddamento, dicono, causarono l’estinzione della maggior parte degli animali di grandi dimensioni, inclusi i mammut, i leoni dai denti a sciabola, i cavalli americani e i cammelli americani, nonché il collasso della cultura nordamericana Clovis.

Poiché l’impatto sembra aver prodotto un’esplosione aerea, non vi sono prove di crateri nel terreno. “Ma un cratere non è necessario“, spiega Kennett. “Molti impatti accertati non hanno crateri visibili”. Gli scienziati continuano a raccogliere prove di esplosioni cosmiche a pressione relativamente più bassa, del tipo che si verifica quando l’onda d’urto ha origine nell’aria e viaggia verso il basso fino alla superficie terrestre.

“Il quarzo scioccato è ben noto ed è probabilmente il proxy più affidabile per un impatto cosmico“. Solo forze paragonabili a quelle delle esplosioni a livello cosmico avrebbero potuto produrre le deformazioni microscopiche all’interno dei granelli di sabbia di quarzo al momento degli impatti, e queste deformazioni sono state trovate in abbondanza nei minerali raccolti dai crateri da impatto.

Per fare ciò, hanno studiato esplosioni provocate dall’uomo della grandezza delle esplosioni aeree cosmiche: test nucleari condotti presso il poligono di bombardamento di Alamogordo nel Nuovo Messico nel 1945 e in Kazakistan, nel 1949 e nel 1953. In modo simile alle esplosioni aeree cosmiche, le esplosioni nucleari avvennero in atmosfera, inviando onde d’urto verso la Terra.

“Nei documenti, caratterizziamo quali sono le morfologie di queste fratture da shock in questi eventi di bassa pressione“, ha detto Kennett. “E abbiamo fatto questo perché volevamo confrontarlo con quello che abbiamo nel quarzo fratturato dall’urto nel confine Younger Dryas, per vedere se c’era qualche confronto o somiglianza tra quello che vediamo nel sito del test atomico Trinity e di altre esplosioni atomiche“. Tra il quarzo scioccato nei siti di test nucleari e il quarzo trovato ad Abu Hureyra, gli scienziati hanno trovato strette somiglianze nelle loro caratteristiche, vale a dire fratture da shock riempite di vetro, indicative di temperature superiori a 2.000 gradi Celsius, al di sopra del punto di fusione del quarzo.

“Per la prima volta, proponiamo che il metamorfismo da shock nei grani di quarzo esposti a una detonazione atomica sia essenzialmente lo stesso di un’esplosione aerea cosmica a bassa quota e a bassa pressione“, ha detto Kennett. Tuttavia, la cosiddetta “pressione inferiore” è ancora molto elevata, probabilmente superiore a 3 GPa o circa 400.000 libbre per pollice quadrato, equivalenti a circa cinque aerei 737 impilati su una piccola moneta. Il nuovo protocollo sviluppato dai ricercatori per identificare le fratture da shock nei grani di quarzo sarà utile per identificare esplosioni aeree precedentemente sconosciute che si stima si ripetano ogni pochi secoli o millenni.

Nel loro insieme, le prove presentate da questi documenti, secondo gli scienziati, “implicano un nuovo nesso causale tra impatti extraterrestri, cambiamenti ambientali e climatici emisferici e cambiamenti trasformativi nelle società e nella cultura umane, compreso lo sviluppo agricolo“.

Fonti:

1. Andrew M.T. Moore, James P. Kennett, William M. Napier, Malcolm A. LeCompte, Christopher R. Moore, Allen West. Abu Hureyra, Syria, Part 3: Comet airbursts triggered major climate change 12,800 years ago that initiated the transition to agriculture. Airbursts and Cratering Impacts, 2023; 1 (1) DOI: 10.14293/ACI.2023.0004
2. Andrew M.T. Moore, James P. Kennett, William M. Napier, Ted E. Bunch, James C. Weaver, Malcolm A. LeCompte, A. Victor Adedeji, Gunther Kletetschka, Robert E. Hermes, James H. Wittke, Joshua J. Razink, Kurt Langworthy, Michael W. Gaultois, Christopher R. Moore, Siddhartha Mitra, Abigail Maiorana-Boutilier, Wendy S. Wolbach, Timothy Witwer, Allen West. Abu Hureyra, Syria, Part 2: Additional evidence supporting the catastrophic destruction of this prehistoric village by a cosmic airburst ~12,800 years ago. Airbursts and Cratering Impacts, 2023; 1 (1) DOI: 10.14293/ACI.2023.0002
3. Andrew M.T. Moore, James P. Kennett, Malcolm A. LeCompte, Christopher R. Moore, Yong-Qing Li, Gunther Kletetschka, Kurt Langworthy, Joshua J. Razink, Valerie Brogden, Brian van Devener, Jesus Paulo Perez, Randy Polson, Siddhartha Mitra, Wendy S. Wolbach, Allen West. Abu Hureyra, Syria, Part 1: Shock-fractured quartz grains support 12,800-year-old cosmic airburst at the Younger Dryas onset. Airbursts and Cratering Impacts, 2023; 1 (1) DOI: 10.14293/ACI.2023.0003
4. Robert E. Hermes, Hans-Rudolf Wenk, James P. Kennett, Ted E. Bunch, Christopher R. Moore, Malcolm A. LeCompte, Gunther Kletetschka, A. Victor Adedeji, Kurt Langworthy, Joshua J. Razink, Valerie Brogden, Brian van Devener, Jesus Paulo Perez, Randy Polson, Matt Nowell, Allen West. Microstructures in shocked quartz: linking nuclear airbursts and meteorite impacts. Airbursts and Cratering Impacts, 2023; 1 (1) DOI: 10.14293/ACI.2023.0001