Circa 41.000 anni fa, il nostro pianeta fu testimone di un evento geomagnetico straordinario e intenso, noto come Escursione di Laschamps. Questo fenomeno, identificato per la prima volta nei campi vulcanici francesi che gli hanno dato il nome, vide il campo magnetico terrestre sull’orlo del collasso, un evento che ebbe profonde implicazioni per la vita sulla Terra.
Un campo magnetico in subbugli
Verso la fine del Pleistocene, durante l’Escursione di Laschamps, i poli magnetici della Terra non si invertirono completamente, come accade periodicamente. Invece, subirono uno spostamento rapido e irregolare di migliaia di chilometri. Contemporaneamente, l’intensità del campo magnetico crollò a meno del 10% del suo valore attuale. Ciò significò che il campo magnetico, solitamente una stabile calamita con due poli, si frammentò in molteplici poli deboli sparsi per il pianeta. Di conseguenza, la magnetosfera, la forza protettiva che normalmente devia il vento solare e le dannose radiazioni ultraviolette, divenne distorta e permeabile.
Con la magnetosfera compromessa, i modelli scientifici suggeriscono una serie di effetti significativi vicino alla superficie terrestre. Sebbene la piena portata di questi impatti sia ancora oggetto di studio, sappiamo che essi includevano l’apparizione di aurore boreali – normalmente confinate alle regioni polari – che si estendevano fino all’equatore. Ancora più preoccupante fu l’aumento delle dosi di radiazioni solari nocive, che raggiunsero livelli significativamente superiori a quelli attuali.
I cieli di 41.000 anni fa dovevano essere sia spettacolari che minacciosi, un’esperienza che portò due geofisici a porsi una domanda cruciale: questo quasi-collasso del campo magnetico ebbe ripercussioni sulle popolazioni umane di quel tempo? La risposta dell’archeologia fu un categorico sì. Questo evento non convenzionale, che collegava la meteorologia spaziale al comportamento umano, si rivelò un ponte disciplinare inaspettatamente rilevante, mostrando come anche un evento geofisico di tale portata potesse influenzare profondamente le civiltà passate.
L’impatto dell’Escursione di Laschamps sulla vita umana
Quando il campo magnetico terrestre si indebolì drasticamente durante l’Escursione di Laschamps, le conseguenze per gli abitanti della Terra furono molteplici, spaziando dagli effetti visibili e psicologici a quelli fisiologici e comportamentali. Per le popolazioni che vivevano sulla terraferma 41.000 anni fa, l’aumento delle aurore boreali, visibili anche a latitudini più basse, deve essere stato l’effetto più immediato e sorprendente. Queste manifestazioni celesti potrebbero aver ispirato timore reverenziale, paura o persino comportamenti rituali. Tuttavia, la documentazione archeologica è notoriamente limitata nella capacità di cogliere queste complesse risposte cognitive ed emotive.
I ricercatori hanno mostrato basi più solide riguardo agli impatti fisiologici dell’aumento delle radiazioni UV. Con l’indebolimento del campo magnetico, una maggiore quantità di radiazioni nocive avrebbe raggiunto la superficie terrestre, incrementando il rischio di scottature, danni agli occhi, difetti congeniti e altri problemi di salute.
In risposta a queste minacce, le persone potrebbero aver adottato misure pratiche: trascorrere più tempo nelle grotte, produrre indumenti su misura per una migliore copertura o applicare sulla pelle una sorta di “protezione solare” a base di pigmenti minerali come l’ocra. Studi recenti suggeriscono che la frequenza di questi comportamenti sia effettivamente aumentata in alcune parti d’Europa, dove gli effetti dell’Escursione di Laschamps furono particolarmente pronunciati e prolungati.
A quel tempo, sia i Neanderthal che i membri della nostra specie, l’Homo sapiens, abitavano l’Europa, sebbene le loro distribuzioni geografiche si sovrapponessero solo in alcune regioni. La documentazione archeologica indica che popolazioni diverse mostravano approcci distinti alle sfide ambientali, con alcuni gruppi forse più dipendenti da ripari naturali o dalla cultura materiale per la protezione.
È fondamentale sottolineare che non si sta suggerendo che il meteo spaziale abbia da solo causato un aumento di questi comportamenti o, tanto meno, che l’Escursione di Laschamps abbia provocato l’estinzione dei Neanderthal. Quest’ultima è un’interpretazione errata della ricerca. Tuttavia, questo evento potrebbe essere stato un fattore contribuente: una forza invisibile ma potente che ha influenzato l’innovazione e l’adattabilità delle popolazioni umane del Paleolitico superiore.
Un ponte tra archeologia e geofisica
Collaborare su un tema che collegava la meteorologia spaziale al comportamento umano sembrava inizialmente un’impresa ardua, data l’ampiezza del divario disciplinare. Tuttavia, questa esperienza si è rivelata profondamente gratificante, dimostrando il valore di un approccio interdisciplinare.
Gli archeologi sono maestri nel ricostruire fenomeni invisibili del passato, come il clima, interpretando tracce indirette lasciate sulla Terra. Eppure, anche gli archeologi più esperti potrebbero non aver considerato gli effetti del campo geomagnetico e della meteorologia spaziale. Anche questi fenomeni sono invisibili e potenti, e la loro comprensione si basa su prove indirette e modelli. È tempo che gli archeologi li riconoscano come una componente vitale della storia ambientale della Terra e un elemento cruciale per le previsioni future.
Allo stesso modo, i geofisici, abituati a lavorare con vasti set di dati, modelli e simulazioni, potrebbero non sempre considerare gli aspetti umani della meteorologia spaziale. L’archeologia aggiunge una dimensione umana alla scienza, ricordandoci che gli effetti di tali fenomeni non si limitano alla ionosfera. Possono avere ripercussioni dirette sulle esperienze vissute dalle persone sulla Terra, influenzando il modo in cui si adattano, creano e sopravvivono.
L’Escursione di Laschamps non è stato un evento isolato; simili perturbazioni del campo magnetico terrestre si sono verificate in passato e si ripeteranno. Comprendere come gli antichi esseri umani hanno reagito a tali eventi può fornire informazioni preziose su come le perturbazioni future potrebbero influenzare il nostro mondo e forse aiutarci a prepararci.
Questa collaborazione non convenzionale ha evidenziato quanto si possa imparare quando si superano i confini disciplinari, mostrando come la nostra prospettiva si espanda. Lo Spazio, vasto com’è, ci connette tutti. E a volte, costruire un ponte tra la Terra e lo Spazio inizia dalle cose più piccole, come un pezzo di ocra, un indumento o persino l’idea di una protezione solare.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
