Da millenni, le comunità umane prosperano sull’altopiano tibetano, una regione dove l’aria rarefatta mette a dura prova la maggior parte delle persone. Ma come fanno gli uomini e le donne tibetane a vivere in un ambiente con livelli di ossigeno così bassi? La risposta sta nell’evoluzione: i loro corpi si sono adattati in modi sorprendenti.
Adattamento all’altitudine: il segreto delle donne tibetane svelato dalla scienza
L’altopiano tibetano, con le sue vette imponenti e l’aria rarefatta, rappresenta una sfida per la sopravvivenza umana. L’ipossia, la carenza di ossigeno nei tessuti, è una minaccia costante. Eppure, le popolazioni tibetane non solo sopravvivono, ma prosperano in questo ambiente estremo. La chiave del loro successo risiede in una serie di adattamenti biologici che si sono sviluppati nel corso di generazioni. Questi adattamenti permettono ai tibetani di utilizzare l’ossigeno in modo più efficiente, compensando la sua scarsità nell’aria.
Un team di ricercatori, guidato dall’antropologa Cynthia Beall, ha studiato da vicino questi adattamenti. La loro ricerca si è concentrata su un aspetto fondamentale per l’evoluzione: il successo riproduttivo. Le donne tibetane che partoriscono bambini vivi sono quelle che trasmettono i loro tratti genetici alla generazione successiva.
Lo studio ha rivelato che le donne tibetane hanno sviluppato una maggiore capacità di trasportare ossigeno nel sangue. Questo adattamento è fondamentale per superare lo stress della gravidanza e del parto in un ambiente ipossico. Le donne con questa caratteristica hanno maggiori probabilità di avere più figli, che a loro volta erediteranno i tratti di sopravvivenza.
L’adattamento dei tibetani all’altitudine è un esempio lampante di come l’evoluzione agisce sulla nostra specie. In risposta a un ambiente difficile, il corpo umano ha sviluppato meccanismi per sopravvivere e prosperare. Questa ricerca ci offre un’interessante prospettiva sulla capacità del corpo umano di evolvere e adattarsi. I tibetani, con la loro straordinaria capacità di vivere in un ambiente ipossico, sono una testimonianza della forza della natura e della nostra capacità di adattamento.
La selezione naturale all’opera: come il corpo umano si adatta all’altitudine
L’evoluzione è un processo continuo di adattamento al mondo che ci circonda. Un esempio interessante di questo processo è l’adattamento delle popolazioni umane all’altitudine. Come mai alcune comunità prosperano in ambienti con poco ossigeno, come l’altopiano tibetano? La risposta sta nella selezione naturale.
La selezione naturale è un meccanismo attraverso il quale gli organismi con caratteristiche più adatte a un determinato ambiente hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi, trasmettendo i loro tratti genetici alle generazioni successive. Un esempio classico è l’anemia falciforme, una malattia genetica che, se presente in una copia, protegge dalla malaria. Nei luoghi in cui la malaria è diffusa, l’incidenza dell’anemia falciforme è elevata perché il gene che la causa offre un vantaggio selettivo.
L’altopiano tibetano, con le sue vette che superano i 3.500 metri, è un ambiente estremo dove l’aria è rarefatta e l’ossigeno scarseggia. Eppure, le popolazioni tibetane vivono e prosperano in questa regione da millenni. Come è possibile? Il team di ricercatori, guidato da Cynthia Beall, ha condotto uno studio su 417 donne tibetane che hanno vissuto tutta la loro vita ad alta quota. I ricercatori hanno analizzato il numero di nati vivi per donna, i livelli di emoglobina (la proteina che trasporta l’ossigeno nel sangue) e la saturazione di ossigeno dell’emoglobina.
I risultati hanno rivelato che le donne tibetane con il più alto tasso di nati vivi avevano livelli di emoglobina nella media del gruppo, ma un’alta saturazione di ossigeno. Questo suggerisce che l’adattamento all’altitudine non consiste nell’avere più emoglobina, ma nel massimizzare l’apporto di ossigeno ai tessuti senza addensare il sangue, cosa che metterebbe a dura prova il cuore.
Inoltre, quelle con il più alto successo riproduttivo avevano un elevato flusso sanguigno nei polmoni e ventricoli sinistri del cuore più larghi della media, caratteristiche che aumentano la velocità di trasporto e distribuzione dell’ossigeno.
Anche i fattori culturali, come l’età in cui iniziano a riprodursi e la durata dei matrimoni, possono influenzare il numero di nati vivi. Tuttavia, i tratti fisici hanno un ruolo fondamentale nell’adattamento all’altitudine. Lo studio di Beall e del suo team è un esempio di selezione naturale in azione. Le donne tibetane con caratteristiche fisiologiche che consentono loro di sfruttare al meglio la scarsità di ossigeno hanno maggiori probabilità di avere figli, che a loro volta erediteranno questi tratti.
Conclusioni
Comprendere come le popolazioni umane si adattano ad ambienti estremi come l’altopiano tibetano ci fornisce informazioni preziose sull’evoluzione umana e sulla capacità del nostro corpo di adattarsi a condizioni difficili. La ricerca sull’adattamento all’altitudine è un esempio interessante di come la selezione naturale modella la nostra specie.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
