Dogor: il cucciolo di lupo di 18.000 anni vissuto durante l’era glaciale

Il mistero di Dogor, il cucciolo di 18.000 anni fa trovato nel permafrost siberiano, ha affascinato gli scienziati fin dalla sua scoperta nel 2018. Sorprendentemente conservato con pelliccia, baffi e persino ciglia intatti, l’identità di Dogor ha lasciato perplessi i ricercatori, che non sono riusciti a stabilire se fosse un cane o un lupo fino a quando il sequenziamento genomico nel 2022 non ha finalmente rivelato la verità.

Il doppio significato del nome Dogor

Dogor è stato chiamato così per due motivi. Il primo è che la parola significa “amico” nella lingua della regione in cui è stato trovato. Il secondo è che la parola è un gioco di parole sulla domanda posta agli scienziati: questa creatura è un cane o un lupo?

A quanto pare, oggi sappiamo con certezza che Dogor è un fossile di lupo. E anziché rispondere alle nostre domande sull’evoluzione dell’animale, questa scoperta finisce per porre altre domande sulla natura stessa dell’adattabilità: come hanno fatto lupi e cani a sopravvivere alla triste realtà dell’ultima era glaciale?

Un’era glaciale è un periodo in cui la temperatura della Terra scende per un lungo periodo, causando la diffusione di grandi calotte glaciali sui continenti e nelle regioni polari. La Terra ha attraversato diverse ere glaciali, la più recente delle quali è stata l'”Ultima era glaciale”, nota come glaciazione quaternaria.

Prima di un’era glaciale, la Terra sperimenta generalmente un clima più caldo. I periodi interglaciali, le fasi calde tra le glaciazioni, possono durare decine di migliaia di anni. Questi periodi consentono lo sviluppo e l’espansione della flora e della fauna.

Durante questi periodi più caldi, si sono evolute molte creature diverse. Ad esempio, i mammut lanosi, le tigri dai denti a sciabola e i bradipi giganti hanno prosperato in questi climi più caldi. Con il calo delle temperature verso l’ultima era glaciale, questi animali che si sono evoluti per prosperare nel clima più caldo, insieme ad altri, hanno dovuto affrontare sfide significative.

La storia di Dogor

La storia di Dogor offre una prospettiva unica sulle strategie di sopravvivenza degli animali dell’era glaciale. Lo studio di sequenziamento genomico condotto nel 2022 ha rivelato che Dogor è un lupo, il che è stato determinato analizzando il DNA nel suo corpo ben conservato. Questo studio ha fatto parte di un lavoro più ampio che ha analizzato 72 antichi genomi di lupo per comprendere l’evoluzione e la domesticazione dei cani.

La conservazione pressoché perfetta del lupo ha offerto uno sguardo raro sulla vita della sua specie dell’era glaciale. La sua esistenza aiuta gli scienziati a ricostruire le condizioni ambientali e le sfide affrontate dalle specie durante questo periodo. Solleva anche domande su come i lupi si adattassero al freddo, come cacciassero e come le loro strutture sociali potrebbero averli aiutati a sopravvivere.

Comprendere questo nell’ultima era glaciale aggiunge profondità alla nostra conoscenza del periodo e sottolinea la notevole adattabilità sia dei lupi che dei primi cani. Dimostra che la sopravvivenza durante periodi così difficili ha richiesto resilienza, adattabilità e, nel caso di alcuni lupi e praticamente di tutti i cani, la formazione di relazioni vantaggiose con gli umani.

La storia di come i lupi sono diventati cani è un racconto affascinante di adattamento e reciproco beneficio. Una teoria è che i lupi abbiano iniziato a rovistare nei pressi degli accampamenti umani, e quelli che erano meno aggressivi e più socievoli avevano maggiori probabilità di essere tollerati. Nel tempo, questi lupi hanno iniziato a vivere di avanzi degli umani, diventando gradualmente più docili e non avendone più paura.

Attraverso generazioni di selezione naturale e forse di riproduzione intenzionale da parte degli umani, questi lupi hanno sviluppato tratti che li hanno resi più adatti alla vita accanto agli umani. Sono diventati meno aggressivi, più giocosi e hanno sviluppato caratteristiche che ora associamo ai cani domestici, come le orecchie cadenti e un comportamento amichevole.

Questa relazione simbiotica ha portato benefici a entrambe le specie: gli esseri umani hanno acquisito compagni leali e compagni di caccia efficienti, mentre i cani hanno ricevuto cibo, riparo e protezione durante l’era glaciale.

Il fossile di Dogor ha gettato luce anche su questa più ampia narrazione riguardante la domesticazione del cane.

Lo studio ha rivelato che sia i cani antichi che quelli moderni sono geneticamente più vicini agli antichi lupi in Asia che a quelli in Europa, il che suggerisce un evento di domesticazione da qualche parte a est. I primi cani dell’Europa nord-orientale, della Siberia e delle Americhe sembrano avere un’unica origine condivisa da questa fonte orientale.

Si sapeva già che i cani erano stati addomesticati dai lupi grigi durante l’era glaciale, almeno 15.000 anni fa. Tuttavia, dove e come si è verificato questo addomesticamento rimane un enigma complesso. I ricercatori hanno trovato prove che due popolazioni separate di lupi hanno contribuito con il DNA ai cani. Questo ha indicato che i lupi potrebbero essere stati addomesticati più di una volta o che i cani addomesticati si sono mescolati di nuovo con i lupi selvatici.

I primi cani provenienti dal Medio Oriente, dall’Africa e dall’Europa meridionale mostrano un’ascendenza da un’altra fonte imparentata con i lupi del Medio Oriente, il che indica possibili eventi di domesticazione multipli o incroci significativi con le popolazioni locali di lupi.

Conclusioni

I lupi sopravvissero adattandosi rapidamente ai cambiamenti ambientali. Furono in grado di migrare per grandi distanze per seguire le prede ed evitare condizioni difficili. Le loro strutture sociali, le strategie di caccia e la resilienza fisica consentirono loro di prosperare nei paesaggi desolati e freddi.

I cani, d’altro canto, trovarono una nicchia unica stringendo strette relazioni con gli umani. Questa compagnia forniva benefici reciproci che erano cruciali per la sopravvivenza. Gli umani ottennero compagni di caccia leali ed efficienti, mentre i cani ricevevano fonti di cibo affidabili, calore e protezione.

Questa collaborazione probabilmente rese più facile la sopravvivenza dei primi cani, aiutandoli a resistere all’era glaciale integrandosi nelle strutture sociali umane e diventando il migliore amico dell’uomo.