Un’interessante collaborazione tra genetisti e ambientalisti prevede di riportare in vita il dodo estinto e reintrodurlo nel suo habitat un tempo nativo a Mauritius. La società statunitense di biotecnologia e ingegneria genetica Colossal Biosciences, che sta perseguendo la “de-estinzione” di numerose specie, tra cui il mammut lanoso, ha stretto una partnership con la Mauritian Wildlife Foundation per trovare un luogo adatto per i grandi uccelli incapaci di volare.
Dodo: lo rivedremo nelle isole Mauritius?
Il dodo si è estinto dal 1681: una combinazione di predazione da parte dell’uomo e degli animali introdotti dall’uomo ha portato alla sua disfatta, trasformandolo in un caso da manuale di estinzione. Ma secondo le società interessate a riprodurlo, il suo ritorno a Mauritius potrebbe portare benefici all’ambiente immediato e ad altre specie.
Colossal ha annunciato per la prima volta la sua intenzione di ripristinare il dodo nel gennaio 2023. Non è chiaro esattamente quando sarà in grado di farlo, ma sono stati rivelati nuovi dettagli su come intende ricreare la specie.
Il genoma completo del dodo è stato sequenziato da Beth Shapiro, paleogenetista capo del Colossal. Inoltre, la società afferma di aver ora sequenziato il genoma del solitario, un parente estinto del dodo dell’isola Rodrigues, vicino a Mauritius, e del piccione delle Nicobare, il parente vivente più prossimo dell’animale, che risiede nelle isole del sud-est asiatico che abbracciano l’Oceano Indiano e Pacifico.
I genetisti del Colossal hanno scoperto che le cellule che fungono da precursori per le ovaie o i testicoli nel piccione delle Nicobare possono crescere con successo in un embrione di pollo. Attualmente stanno effettuando ricerche per vedere se queste cellule ( chiamate cellule germinali primordiali o PGC ) possono trasformarsi in sperma e ovuli.
Questo è un passo fondamentale nella creazione di animali ibridati attraverso la riproduzione. Gli scienziati hanno precedentemente introdotto le PGC per creare un pollo generato da un’anatra, per la quale un embrione di anatra è stato iniettato con PGC di pollo, producendo un’anatra adulta con lo sperma di un gallo. Si è poi accoppiato con una gallina, dalla quale ha dato alla luce un pulcino.
Colossal prevede di seguire una strada simile. In primo luogo, confronterà i genomi del dodo e del solitario con quelli del piccione delle Nicobare per identificare in cosa differiscono. Quindi modificherà i PGC di un Nicobar in modo che esprima i tratti fisici di un dodo.
I PGC modificati verranno quindi inseriti negli embrioni di un pollo e di un gallo sterili. Con l’introduzione dei PGC modificati, il pollo e il gallo saranno in grado di riprodursi e, in teoria, la loro progenie assomiglierà al dodo grazie al DNA ibridato del piccione nei loro sistemi riproduttivi.
“Fisicamente, il dodo restaurato non sarà distinguibile da ciò che sappiamo del suo aspetto“, ha detto Matt James, responsabile animali del Colossal.
James ha descritto il progetto come “uno straordinario motore di innovazione per la genetica aviaria, la genomica e la biologia cellulare”, in parte perché “la maggior parte delle tecnologie che utilizziamo per la clonazione dei mammiferi non esiste oggi negli uccelli”. Tuttavia, ha rifiutato di fissare una cronologia su quando verrà creato il primo embrione.
Vikash Tatayah, direttore della conservazione presso la fondazione, ha detto che il MWF si è rivolto a Colossal all’inizio di quest’anno per una partnership e sta pianificando uno studio di fattibilità su dove localizzare meglio gli uccelli di Colossal quando nascono.
“Mauritius non è un’isola grande, è 60 chilometri per 30 chilometri”, ha detto Tatayah. “Gran parte di esso è già stato sostituito da canna da zucchero, edifici, villaggi (e) bacini idrici”.
Il “sito più ideale non esiste”, ha aggiunto, affermando che ogni potenziale luogo ha pro e contro, con predatori, bracconaggio e altre interferenze umane tutti fattori.
Il Parco Nazionale Black River Gorges, con le sue sacche di foresta ripristinata, è uno dei luoghi presi in considerazione. Le vicine riserve naturali di Round Island e l’isolotto di Aigrettes sono altre due.
L’isola e l’isolotto non ospitano predatori naturali mentre sulla terraferma le specie invasive tra cui ratti, gatti selvatici, maiali e cani, scimmie, manguste e corvi potrebbero dover essere “escluse, reinserite o addirittura controllate” per Il dodo di Colossal per prosperare. D’altra parte, Tatayah ha detto che la fondazione vorrebbe un luogo in cui i dodo possano essere visibili al pubblico, e Round Island e Île aux Aigrettes sono attualmente disabitate.C’è la possibilità che venga reintrodotto in più luoghi, ha aggiunto.
Una volta controllati i fattori umani e i predatori esterni, Tatayah è meno preoccupata di come il dodo si reintegrarà nel suo ambiente. “Esso coesisteva e si è coevoluto con altri uccelli, altre piante e rettili… quindi non riesco a vederli affatto competitivi“, ha detto.
In effetti, potrebbero esserci anche benefici collaterali, ha sostenuto, citando “rapporti mutualistici che si sono interrotti dopo l’estinzione del dodo”. Il grande becco dell’uccello è un indicatore del fatto che consumava frutti a semi grandi e che ha avuto un ruolo nella dispersione dei semi.
Alcune di queste specie vegetali sono minacciate o altamente minacciate e un’ipotesi è che i semi non siano più sufficientemente dispersi e preparati per la germinazione senza il dodo e altre grandi specie estinte come la tartaruga gigante mauriziana a cupola.
“Penso che il dodo rappresenterà un grande vantaggio per il ripristino degli ecosistemi“, ha aggiunto Tatayah.
Pur concordando sul fatto che il dodo potrebbe avere un ruolo nella dispersione dei semi, Julian Hume, un paleontologo aviario del Museo di Storia Naturale di Londra, che ha studiato l’uccello, ha suggerito di avere cautela.
“Nonostante sia uno degli uccelli più famosi al mondo, non ne sappiamo ancora praticamente nulla, quindi è impossibile sapere come possa interagire con il suo ambiente”, ha spiegato Hume.
“L’idea di Colossal è valida”, ha osservato, anche se, “a causa della complessità di ricreare una specie dal DNA, anche se fosse possibile, essa potrebbe risultare solo in una creatura simile al dodo. Ci vorranno poi anni di allevamento selettivo per trasformare un piccolo piccione in un grande uccello incapace di volare. Ricordate, la natura ha impiegato milioni di anni perché ciò accadesse”.
Per quanto riguarda lo studio dell’uccello una volta reintrodotto, “nella migliore delle ipotesi, Colossal può solo produrre un uccello con alcune qualità simili al dodo, e un uccello che non ha alcuna idea intrinseca di come vivere in natura, quindi sarebbe piuttosto ingenuo basare qualsiasi conclusioni sul comportamento o su altri personaggi della storia della vita (su di esso)”, ha detto Hume.
Una domanda persistente è “perché?” Perché unire le risorse per ricreare un uccello incapace di volare, morto da tempo, e segregarlo su un’isola nel mezzo dell’Oceano Indiano?
Ben Lamm, amministratore delegato e co-fondatore di Colossal, ha affermato che “ripristinare il dodo ci dà l’opportunità di creare ‘ottimismo per la conservazione’, che si spera ispiri le persone in tutto il mondo, in particolare i giovani, in un’epoca in cui il cambiamento climatico, la perdita di biodiversità e la politica può far sembrare le cose senza speranza”.
L’esperto ha aggiunto che le tecniche sperimentate dal progetto Dodo potrebbero aiutare a ripristinare altre specie di uccelli. Tatayah ritiene che il progetto di alto profilo potrebbe offrire slancio a più ampi sforzi di conservazione a Mauritius.
“Secondo la nostra esperienza, quando si inizia a salvare una specie, si dà l’impulso alla protezione e al ripristino degli habitat e degli ecosistemi”, ha affermato.
Il direttore della Mauritian Wildlife Foundation ha affermato che, in ogni caso, il ritorno del dodo “non avverrà dall’oggi al domani… stiamo parlando probabilmente di un decennio”. Gli uccelli sarebbero stati creati negli Stati Uniti e avrebbero dovuto essere importati. Citando la dimensione giuridica e politica del progetto, ha affermato che “gli anni potrebbero sommarsi”.
Tatayah ha sottolineato che le nascenti tecnologie di “de-estinzione” non dovrebbero fornire una via d’uscita per metodi di conservazione collaudati – in particolare per le specie in via di estinzione – descrivendole come “un altro strumento nella cassetta degli attrezzi… ma non lo strumento che sostituisce l’intera cassetta degli attrezzi”.
Hume è d’accordo, e ha aggiunto che l’enorme investimento fatto da Colossal potrebbe essere utilizzato altrove per aiutare a salvare molte altre specie “sull’orlo del baratro” attraverso la conservazione convenzionale.
Il paleontologo non è contrario al movimento di de-estinzione, ma preferirebbe vederlo applicato a specie recentemente estinte come il tilacino (tigre della Tasmania), o specie con popolazioni non vitali, come il rinoceronte bianco settentrionale, di cui restano solo due femmine . (Colossal Biosciences sta conducendo ricerche su entrambi.)
“Il dodo, nonostante sia un deplorevole caso di estinzione causata dall’uomo, ha davvero fatto il suo tempo“, ha detto Hume. Tuttavia, la nostra continua curiosità è più difficile da estinguere.
“Ho studiato il dodo per molti anni e c’è ancora molto da imparare su questo enigmatico uccello“, ha concluso. “Se mai ne venisse ricreato uno, sarei sicuramente il primo in fila a vederlo.”
