Nel cuore della campagna gallese, al confine con l’Inghilterra, un progetto ambizioso sta prendendo forma. Nascosto dietro anonimi container e un parcheggio, un team di esperti sta costruendo qualcosa di straordinario: una base sottomarina, chiamata Deep, che permetterà agli umani di vivere e lavorare negli oceani per periodi sempre più lunghi, aprendo nuove frontiere per la scienza e l’esplorazione.
Deep: la missione per rendere gli umani acquatici e popolare gli oceani
Il progetto è finanziato da un singolo investitore privato anonimo che ha deciso di investire centinaia di milioni di sterline in questa visione audace. L’identità dell’investitore rimane un mistero, ma la sua generosità ha trasformato un’idea ambiziosa in una realtà concreta. Il sito scelto è un’ex cava di calcare di 20 ettari, allagata negli anni ’90 e precedentemente utilizzata come scuola di immersioni. Ora si sta trasformando in una struttura all’avanguardia che ospiterà unità abitative sottomarine, una scuola di formazione e una piattaforma per mini-sommergibili.
Le unità abitative sottomarine, chiamate sentinelle, sono il cuore del progetto Deep. Queste strutture modulari possono essere calate fino a 200 metri di profondità, nella zona crepuscolare dell’oceano, un ambiente ancora in gran parte inesplorato. Le sentinelle saranno utilizzate per ospitare scienziati e, in futuro, chiunque voglia vivere un’esperienza unica sotto il mare. L’obiettivo a lungo termine è quello di creare insediamenti umani permanenti negli oceani di tutto il mondo. Inizialmente, le sentinelle permetteranno di rimanere sott’acqua per un massimo di 28 giorni, ma si spera di estendere questa durata a mesi, o addirittura anni.
Deep rappresenta un passo fondamentale verso la realizzazione del sogno di rendere gli umani acquatici. Il progetto non solo aprirà nuove opportunità per la ricerca scientifica e l’esplorazione degli oceani, ma potrebbe anche portare a scoperte rivoluzionarie sulla vita marina e sull’ambiente sottomarino. Si tratta di un progetto visionario che ci invita a immaginare un futuro in cui l’uomo e l’oceano convivono in armonia. Un futuro in cui le profondità marine non sono più un mistero, ma un luogo da esplorare e abitare.
L’idea di creare insediamenti umani permanenti sotto il mare non è nuova. Già negli anni ’60, il famoso esploratore oceanografico Jacques Cousteau aveva iniziato a sperimentare con strutture abitative sottomarine, a partire dalla piattaforma Continental Shelf (o Conshelf) I. Questa struttura cilindrica in acciaio, lunga cinque metri e larga due metri e mezzo, fu installata al largo di Marsiglia a una profondità di 10 metri.
Cousteau continuò a sviluppare versioni più sofisticate di Conshelf I in diverse località del mondo, con il sostegno dell’industria petrolchimica francese. Tuttavia, alla fine abbandonò questo progetto per dedicarsi alla conservazione ambientale. Nonostante ciò, gli habitat sottomarini rimasero popolari per un certo periodo, ispirando numerosi esperimenti, tra cui quello di due adolescenti britannici che vissero sott’acqua per una settimana al largo della costa di Plymouth in una struttura d’acciaio costruita da loro stessi.
La passione per la vita sottomarina “si affievolì negli anni ’80“, ha spiegato Shackleford: “L’umanità, in un certo senso, si allontanò dagli oceani per concentrarsi sullo Spazio”. L’ultimo e più sofisticato habitat sottomarino realizzato è l’Aquarius Reef Base, situata a cinque miglia da Key Largo, in Florida, a 19 metri di profondità.
Attualmente gestita dalla Florida International University, questa struttura costruita negli anni ’80 è l’unica abitazione umana sottomarina ancora in uso oggi. Viene utilizzata anche per addestrare gli astronauti della NASA nell’ambito del programma Extreme Environment Mission Operations (Neemo).
Un progetto ambizioso per esplorare le profondità oceaniche in sicurezza
Il progetto Deep non solo si concentra sulla tecnologia, ma anche sull’artigianato. Ogni componente, compreso il modello in legno a grandezza naturale della sentinella, viene realizzato con cura in loco o in una struttura industriale a Bristol. La nostra visita ci ha permesso di apprezzare da vicino la maestria artigiana che sta dietro a questo progetto ambizioso.
La struttura abitativa sottomarina a grandezza naturale offre un’idea chiara della portata di questo progetto ambizioso. L’area ricreativa principale è un emisfero di sei metri di diametro, con finestre a oblò che promettono una vista mozzafiato sull’oceano e sulla sua fauna. Al piano superiore si trovano una cucina e un’area adibita allo studio scientifico. Le sei camere da letto sono spaziose e il bagno è completo di doccia, lavandino e water con sciacquone. L’intera struttura è realizzata con un acciaio speciale, progettato per resistere alla pressione a 200 metri di profondità.
Sebbene nessuno voglia soffermarsi sulla tragedia del Titan, il sommergibile imploso al largo di Terranova nel 2023, Phil Short, responsabile della ricerca subacquea e della formazione presso Deep, comprende perché l’argomento venga spesso menzionato. Una delle sue priorità è sottolineare le differenze fondamentali tra il progetto Deep e quello del Titan.
Gli ingegneri di Deep hanno collaborato con Det Norske Veritas (DNV), un’agenzia di classificazione e sicurezza, per garantire che ogni fase del processo di progettazione e produzione sia sottoposta a test e certificazioni rigorosi: “DNV sta approvando ogni potenziale capacità di progettazione, produzione e collaudo dei nostri sistemi fin dal primo giorno“, afferma Short: “Quando finalmente costruiremo la sentinella e saremo pronti a immergerla, sarà completamente certificata”.
La classificazione, ha spiegato Short, è come la revisione di un’auto: “Nessuno penserebbe di mettere i propri figli, il proprio partner o il proprio animale domestico in un’auto costruita in casa, senza revisione, freni sconosciuti, cambio sconosciuto, motore sconosciuto e pneumatici fatti in casa”. Allo stesso modo, Deep si impegna a garantire la massima sicurezza per coloro che utilizzeranno le sentinelle sottomarine.
La preparazione per la vita sottomarina, ha aggiunto Short, è un processo complesso che richiede sia addestramento teorico che esperienza pratica. Come nell’addestramento militare, la teoria è fondamentale, ma la vera prova arriva solo quando ci si trova in una situazione reale. Tuttavia, Deep ha un vantaggio: un simulatore che riproduce fedelmente le condizioni di vita sott’acqua, consentendo al team di addestramento di valutare le capacità dei candidati in modo più efficace.
“Possiamo fondamentalmente affrontare l’aspetto psicologico di: come ci si sente a essere bloccati in un ambiente delle dimensioni di una piccola casa familiare con altre cinque persone per 28 giorni? Possiamo sperimentarlo a fondo“, ha precisato Short che stima che occorreranno da uno a 18 mesi per preparare una persona che non ha mai fatto immersioni prima a gestire un sistema sentinella in mare aperto.
Dawn Kernagis, direttrice della ricerca scientifica per Deep, ha dichiarato: “Riesco ancora a immaginare cosa significasse svegliarsi lì la mattina. Avevamo la finestra proprio accanto al letto, quindi aprivi gli occhi e vedevi pesci, razze e squali che nuotavano. Poter osservare quelle interazioni era fondamentale. Perché, sai, non disturbavamo il loro ambiente, loro facevano semplicemente le loro cose ed è davvero bello avere la possibilità di osservarlo”.
Deep non si limita a replicare le esperienze passate, ma le migliora offrendo alloggi più sofisticati, a profondità maggiori e per periodi di tempo più lunghi. Le loro sentinelle, inoltre, sono progettate per essere facilmente spostate e riposizionate in diverse località. L’idea alla base è quella di creare una struttura di base fissa nel punto desiderato e alla profondità richiesta.
Le sentinelle vengono poi calate e agganciate alla base, un po’ come “uno scarpone da sci che si blocca in uno sci”, ha specificato Kernagis. Ogni sentinella può ospitare fino a sei persone, ma più sentinelle possono essere collegate tra loro per formare stazioni di ricerca più grandi e versatili, adatte a team multinazionali o, in futuro, persino a piccoli villaggi sottomarini.
A differenza di molti habitat sottomarini del passato, che una volta installati rimanevano nello stesso posto per anni, le sentinelle di Deep sono progettate per essere facilmente spostate: “Se puoi fare ricerca marina solo da un unico punto, limiti di molto il tuo raggio d’azione“. Kernagis, che ha un background in fisiologia umana, è particolarmente interessata a studiare gli effetti della vita in profondità sul corpo umano.
La maggior parte delle ricerche precedenti si è concentrata su uomini giovani e in forma, mentre il progetto mira a coinvolgere una varietà più ampia di persone. Inoltre, la possibilità di condurre ricerche in situ, senza dover portare i soggetti in superficie, consentirà di ottenere risultati più accurati e affidabili.
Conclusioni
Deep ha dedicato particolare attenzione al comfort degli alloggi. A differenza di Aquarius, che offriva spazi ristretti e servizi igienici discutibili, ha progettato ambienti spaziosi e confortevoli, con bagni dotati di tutti i comfort necessari. Deep si spinge oltre i limiti di ciò che è stato fatto finora, sia in termini di tecnologia che di dimensioni degli alloggi.
Una cosa tuttavia rimane invariata: l’emozione e la curiosità di esplorare l’ignoto che si cela nelle profondità oceaniche: “Ci saranno cose laggiù di cui non sappiamo nemmeno di dover fare domande prima di scendere, perché non sappiamo ancora che esistono”, ha osservato Kernagis, evidenziando l’importanza di questa esplorazione.
Kernagis ha ricordato l’emozione provata durante una missione sull’Aquarius Reef Base, quando si immerse in un sottomarino con un collega: “Stavamo concludendo alcune delle nostre raccolte di campioni e le ho detto che non riuscivo a immaginare la vita sulla Terra. E lei si è girata a guardarmi e ha detto: ‘Siamo sulla Terra’. Ma per me era come se fossi in questo mondo completamente diverso“.
