Declino cognitivo: i primi segnali da non sottovalutare

I primi indizi di un calo della memoria spesso si manifestano in modo discreto, attraverso episodi come lo smarrimento delle chiavi o un appuntamento dimenticato. Questi segnali, apparentemente innocui, possono però preludere a un progressivo e inesorabile declino cognitivo.

Con l’aumento della popolazione anziana che supera i cinquant’anni, la questione della perdita di lucidità mentale diventa sempre più centrale nel dibattito sull’invecchiamento in salute.

Il silenzioso inizio del declino cognitivo

Una recente ricerca, che ha coinvolto migliaia di anziani europei, suggerisce che una singola abitudine quotidiana possa influenzare in misura significativa le funzioni cerebrali e il declino cognitivo, più di quanto si creda comunemente. Un team di studiosi dell’University College di Londra (UCL) ha condotto un’analisi approfondita sui dati relativi allo stile di vita di ben 32.000 adulti provenienti da 14 nazioni europee. Tutti i partecipanti avevano almeno 50 anni all’inizio dello studio e non mostravano segni di demenza.

Nell’arco di un periodo di monitoraggio di 15 anni, i partecipanti sono stati sottoposti a test di memoria e di fluidità verbale. Questa estesa raccolta di dati ha permesso di delineare uno dei quadri più dettagliati finora disponibili su come le capacità di pensiero si modifichino con l’avanzare dell’età.

L’influenza dello stile di vita

I ricercatori hanno condotto un’analisi dettagliata, costruendo sedici “pacchetti” di stile di vita basati su quattro abitudini comuni: il fumo, l’esercizio fisico moderato o intenso almeno una volta alla settimana, i contatti sociali settimanali con amici o familiari, e il consumo giornaliero di alcol limitato a due drink per gli uomini e uno per le donne. Questi pacchetti sono stati poi confrontati con un modello di riferimento che includeva tutti e quattro i comportamenti salutari. L’approccio innovativo ha permesso di esaminare l’impatto di ciascuna abitudine separatamente, anziché raggrupparle in un unico punteggio di benessere, rivelando quali fossero realmente determinanti per le prestazioni cerebrali.

Dai risultati dello studio condotto dall’UCL è emerso un dato significativo: “Il fumo potrebbe essere uno dei fattori più importanti dello stile di vita che influenzano la velocità con cui le nostre capacità cognitive diminuiscono con l’avanzare dell’età“, suggerisce la ricerca. Questa importante scoperta, emersa dopo l’elaborazione dei dati, ha mostrato che i partecipanti fumatori hanno registrato i cali più drastici nei punteggi dei test. La loro memoria e la capacità di trovare le parole sono diminuite fino all’85% in più nell’arco di dieci anni rispetto ai punteggi dei non fumatori.

La Dott.ssa Mikaela Bloomberg, autrice principale dello studio, ha precisato: “Il nostro studio è osservazionale, quindi non può stabilire con certezza causa ed effetto, ma suggerisce che il fumo potrebbe essere un fattore particolarmente importante che influenza il tasso di invecchiamento cognitivo“. La ricercatrice ha osservato che studi precedenti avevano già correlato gruppi di abitudini sane a un declino cognitivo più lento, ma raramente avevano identificato quali comportamenti fossero più rilevanti.

Isolando ogni singola abitudine, la nuova analisi ha rivelato che il fumo si distingueva nettamente dagli altri fattori. È interessante notare come, una volta eliminata l’abitudine al fumo, le restanti combinazioni di stili di vita mostrassero traiettorie cognitive molto simili. Indipendentemente dal fatto che i partecipanti facessero meno esercizio fisico, consumassero un drink in più o saltassero un incontro sociale settimanale, il loro cervello invecchiava quasi allo stesso ritmo di coloro che seguivano lo stile di vita di riferimento, purché non fumassero.

“Precedenti prove suggeriscono che gli individui che adottano comportamenti più sani sperimentano un declino cognitivo più lento; tuttavia, non era chiaro se tutti i comportamenti contribuiscano in egual misura al declino cognitivo o se siano comportamenti specifici a determinare questi risultati“, ha concluso la Dott.ssa Bloomberg, evidenziando come questa ricerca abbia fatto luce sulla preponderanza del fumo nel determinare la velocità del declino cognitivo.

L’impatto del fumo sulla salute cerebrale

Il fumo di sigaretta espone i minuscoli vasi sanguigni cerebrali a una complessa miscela di tossine. Queste sostanze chimiche non solo irrigidiscono le pareti vasali e limitano l’afflusso di ossigeno al cervello, ma innescano anche un’infiammazione cronica che rende i neuroni particolarmente vulnerabili ai danni. Col passare degli anni, questi insulti possono accelerare significativamente il declino di aree cerebrali cruciali per la memoria e il linguaggio. Sebbene l’attività fisica, il consumo moderato di alcol e l’impegno sociale possano migliorare la salute generale, non sono in grado di contrastare il danno diretto che il tabacco infligge al tessuto neurale.

Nonostante i danni del fumo, lo studio ha offerto un barlume di speranza per i fumatori che adottano altre sane abitudini. La Dott.ssa Mikaela Bloomberg ha affermato: “I nostri risultati suggeriscono che tra i comportamenti sani che abbiamo esaminato, non fumare potrebbe essere uno dei più importanti in termini di mantenimento delle funzioni cognitive“. Ha aggiunto che “per le persone che non riescono a smettere di fumare, i nostri risultati suggeriscono che adottare altri comportamenti sani, come l’esercizio fisico regolare, il consumo moderato di alcol e l’attività sociale, può aiutare a compensare gli effetti cognitivi negativi associati al fumo“.

Globalmente, circa un adulto su cinque continua a fumare, e questa abitudine è più prevalente nelle regioni a basso reddito, dove l’assistenza per la demenza è spesso carente. Poiché la perdita di memoria erode l’indipendenza individuale, smettere di fumare precocemente può risparmiare alle famiglie stress emotivo e ridurre i costi medici legati all’assistenza a lungo termine. Questa nuova analisi rafforza la necessità di investire in servizi per la cessazione del fumo – come la terapia sostitutiva della nicotina, la consulenza e i farmaci su prescrizione – prima che il declino cognitivo si manifesti.

I ricercatori hanno tenuto conto di variabili come età, sesso, istruzione, ricchezza, malattie croniche e paese di residenza, confermando che l’influenza del fumo rimaneva costante anche dopo aver considerato tali fattori. Seguendo i partecipanti per un periodo così prolungato, il team ha anche individuato cambiamenti che studi più brevi potrebbero non rilevare, rafforzando la fiducia nel modello osservato.

Evitare di fumare sembra essere il passo più chiaro verso la salvaguardia delle capacità cognitive in tarda età. Tuttavia, lo studio suggerisce che abbinare una routine senza fumo a un moderato movimento settimanale, a limiti ragionevoli nel consumo di bevande alcoliche e a regolari contatti sociali fornisce una base ancora più solida per la salute cerebrale. Una passeggiata veloce nel quartiere, una tazza di caffè con un amico e un drink serale sono alcuni dei modi più gestibili per mantenere i neuroni attivi e funzionanti senza intoppi.

Il declino cognitivo raramente si manifesta improvvisamente, ma la sua presa si rafforza con il passare degli anni. Questo studio europeo su larga scala evidenzia come una singola abitudine – il fumo – acceleri il declino più di qualsiasi altro comportamento misurato. Grazie a questa intuizione, gli adulti possono aumentare le probabilità di successo nella prevenzione del declino cognitivo: spegnere la sigaretta, mantenersi attivi, relazionarsi con gli altri e bere alcolici con moderazione. Le piccole scelte fatte oggi modellano la chiarezza dei pensieri di domani, offrendo a ogni individuo un percorso pratico verso un futuro più sereno e fiducioso.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.