Darpa: a un passo dal volo spaziale termico nucleare

In un comunicato stampa, la Sierra Nevada Corporation ha annunciato che collaborerà con General Atomics al programma NTP. La società ha dichiarato che “l’NTP offre un elevato rapporto spinta-peso, circa 10.000 volte maggiore della propulsione elettrica e un’efficienza specifica del propellente da due a cinque volte maggiore rispetto alla propulsione chimica “.

Ha inoltre spiegato che il sistema di propulsione termica nucleare utilizzerà un idrogeno liquido propellente riscaldato da un reattore nucleare a fissione. Ciò fornirà il doppio della produzione di energia del motore a razzo a propellente liquido più avanzato di oggi. 

La propulsione nucleare può dimezzare il tempo di viaggio su Marte

“La tecnologia NTP che cerchiamo di sviluppare e dimostrare nell’ambito del programma DRACO mira a essere fondamentale per le future operazioni nello spazio”, ha affermato Maj Nathan Greiner, USAF, program manager per DRACO. Il programma DRACO è attualmente in fase 1.

Questa fase durerà 18 mesi, durante i quali i contraenti recentemente annunciati progetteranno il reattore nucleare di propulsione termica e il concetto del sottosistema di propulsione. Gli appaltatori produrranno anche un “concetto di veicolo spaziale del sistema operativo (OS) per soddisfare gli obiettivi della missione e progettare un concetto di veicolo spaziale del sistema di dimostrazione (DS)”, afferma DARPA. Secondo Greiner, “la prima fase del programma DRACO è uno sforzo di riduzione del rischio che ci consentirà di accelerare verso una dimostrazione in orbita nelle fasi successive”.

Il progetto di DARPA non è l’unico 

Procedendo secondo i piani, la Fase 1 informerà le fasi di follow-up, che includeranno la fabbricazione e la dimostrazione in orbita del razzo. Il progetto di DARPA non è l’unico che cerca di migliorare l’efficienza e la velocità dei viaggi spaziali tramite la propulsione nucleare.

A marzo, la società di rilevamento delle radiazioni US Nuclear Corp ha invitato la NASA a firmare un contratto per sviluppare un veicolo spaziale a fusione nucleare per il volo con equipaggio su Marte.

L’Agenzia spaziale britannica ha anche annunciato a gennaio che sta collaborando con Rolls Royce per sviluppare un sistema di propulsione nucleare che, secondo le sue stime, ridurrà della metà il tempo di viaggio verso Marte.