A quanto pare, i pennacchi di vapore acqueo emessi dalla luna di Giove Europa, dovrebbero essere reali.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha individuato prove indirette di questi pennacchi provenienti da Europa, che si ritiene abbia un enorme oceano salato sotto la sua crosta di ghiaccio. A quanto riferisce un nuovo studio, i ricercatori hanno rilevato uno di questi pennacchi contenenti vapori d’acqua direttamente per la prima volta.
“Gli elementi chimici essenziali (carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto, fosforo e zolfo) e fonti di energia, due dei tre requisiti per la vita, si trovano in tutto il sistema solare. Ma il terzo, l’acqua liquida, è in qualche modo difficile da trovare fuori della Terra “, ha dichiarato in una nota l’autore principale dello studio Lucas Paganini, planetologo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e l’American University di Washington, DC.
“Mentre gli scienziati non hanno ancora rilevato direttamente acqua liquida, abbiamo trovato la migliore alternativa possibile: vapore d’acqua“, ha aggiunto Paganini.
Paganini e i suoi colleghi hanno utilizzato l’Osservatorio Keck di WM alle Hawaii per studiare la Luna Europa, che gli astrobiologi considerano uno dei corpi del sistema solare con le migliori probabilità di ospitare la vita.
I ricercatori hanno osservato Europa per 17 notti, da febbraio 2016 a maggio 2017. In una di quelle notti, il 26 aprile 2016, hanno ricevuto un forte segnale di vapore acqueo, sotto forma di emissione di luce infrarossa alla lunghezza d’onda caratteristica.
E c’era un bel po’ di roba, circa 2.095 tonnellate di vapore acqueo, secondo i calcoli dei ricercatori.
I ricercatori pensano che la fonte di quest’acqua sia stato un pennacchio, che potrebbe provenire dall’oceano o da un serbatoio di ghiaccio fuso all’interno del guscio gelato di Europa. Per i principianti, il volume osservato è molto più alto di quello che si prevede derivi da processi “esogeni”, come lo “strippaggio” delle molecole d’acqua dalla superficie di Europa da parte delle potenti fasce di radiazione di Giove. E questo stripping, secondo quanto riportato da Paganini e il suo team hanno scritto nell’articolo, verosimilmente, si verificherebbe abbastanza regolarmente, o almeno abbastanza spesso da essere notato più spesso di una notte su 17. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
Sono ora molte le prove che confermerebbero l’emissione di questi pennacchi da parte di Europa. Ad esempio, oltre ai nuovi risultati e al rilevamento di Hubble di idrogeno atomico e ossigeno (che presumibilmente provenivano da molecole d’acqua scisse per effetto della radiozione), la sonda Galileo Jupiter della NASA ha misurato un grande aumento della densità del plasma, o gas ionizzato, durante un flyby con Europa nel 1997.
E sta diventando sempre più chiaro che i pennacchi di Europa sono sporadici. A questo proposito, sono molto diversi dal pennacchio costante che si diffonde dal polo sud della gelida luna di Saturno Encelado, che è generata da più di 100 potenti geyser che sono sempre attivi.
“Per me, la cosa interessante di questo lavoro non è solo la prima rilevazione diretta dell’acqua sopra Europa, ma anche la sua mancanza entro i limiti del nostro metodo di rilevazione“, ha detto Paganini.
Pennacchi come quelli che provengono da Encelado ed Europa sono molto eccitanti per gli astrobiologi, perché trasportano nello spazio “campioni gratuiti” da ambienti potenzialmente abitabili che potrebbero essere studiati direttamente da sonde robotiche. E un veicolo spaziale della NASA, forse, potrà fare proprio questo.
La NASA sta sviluppando una missione chiamata Europa Clipper, che dovrebbe essere lanciata vero il 2023.
Clipper orbiterà attorno a Giove, ma studierà Europa da vicino con dozzine di flybys, caratterizzando la luna e il suo oceano e cercando punti in cui un futuro lander potrà atterrare alla ricerca della vita.
La speranza è che clipper possa attraversare uno o più dei pennacchi di Europa durante i suoi flyby e la possibilità che questo avvenga potrebbero essere più alte se i ricercatori riusciranno a capire meglio le dinamiche che regolano l’emissione di questi pennacchi da parte del satellite di Giove.
Fonte: Space.com
