Come si preparano per l’inverno i cani da slitta del Denali National Park

David Tomeo ha probabilmente i migliori colleghi del mondo. Sono entusiasti del loro lavoro e non si lamentano mai.
Questo perché sono cani da slitta, 30 Alaskan husky impiegati dal Denali National Park and Preserve l’unico in tutti i 419 siti del parco nazionale negli Stati Uniti ad addestrarli.
Quest’autunno, Tomeo è diventato il nuovo manager dell’allevamento Denali, responsabile dell’educazione e dell’addestramento della squadra, e ora che si avvicina l’inverno, viaggia per settimane negli angoli più remoti di un parco che si estende per oltre 6 milioni di acri. La squadra di cani da slitta del Denali pattuglia la terra pubblica per mantenerla sicura e oltre a collaborare a raccogliere dati importanti per gli scienziati.
Tomeo in precedenza direttore dei programmi educativi del Murie Science and Learning Center vicino all’ingresso del parco, 12 miglia a sud di Healy, in Alaska è da 22 anni a Denali. Dopo aver trascorso gli inverni scorsi visitando le 18 cabine di pattuglia con i cani da slitta, alcune delle quali esistono sin dalla costruzione della strada del parco nel 1923. Trascorrere tutto il giorno con un branco di cani potrebbe sembrare un sogno, ma il lavoro va svolto con una serie di prerequisiti importanti, primo fra tutti una prodigiosa conoscenza delle slitte trainate da cani, aver cura dei cani, avere esperienza di spedizioni nella natura selvaggia, e possedere la capacità di trasmettere ai visitatori l’importanza del loro impegno..
Storicamente, i cani da slitta di Denali venivano usati per difendere il parco dalle attività illegali. Quando il presidente Woodrow Wilson istituì il parco nel 1921, aveva un solo dipendente: il sovrintendente Henry Peter “Harry” Karstens. Uno dei primi compiti di Karstens era quello di istituire dei segnali di confine con le slitte trainate dai cani per far sapere alla gente che questa era una terra protetta. L’area è stata designata come parco per proteggere la zona dal bracconaggio.
Oltre ad aiutare i visitatori a godersi il parco nazionale, un altro compito dell’equipaggio – tre dipendenti a tempo pieno, tre stagisti della Student Conservation Association e un ranger backcountry di un altro programma – è quello di collaborare a progetti scientifici. Questo inverno, uno dei loro più grandi progetti è collaborare con i biologi NPS e Laura Prugh, ricercatrice per l’Università di Washington, che raccoglie dati sulle popolazioni di mesocarnivori nel parco. Per quel progetto, i ranger stanno raccogliendo campioni di escrementi e registrando dove ogni escremento viene trovato, compresa la profondità della neve in quella posizione, il tutto da inviare a Prugh che effettua l’analisi del DNA necessaria per costruire un database di popolazioni di carnivori e il loro raggio d’azione all’interno il parco. L’equipaggio misura anche la profondità della neve per uno studio della vegetazione, gestisce una tradizionale stazione meteorologica e registra le osservazioni del Canada Jays, un uccello invernale.
A seguito del Wilderness Act del 1964, che ha confiscato la terra in tutto il paese dove non è possibile costruire strade permanenti, né utilizzare mezzi di trasporto motorizzati o meccanizzati per la visita, le squadre di cani sono diventate ancora più importanti. Consentono ai ranger di viaggiare in tutto il parco senza lasciare un’impronta sul terreno. Non tutto il Denali porta la designazione di “area selvaggia”, solo i due milioni di acri originali, i restanti quattro milioni di acri sono ancora gestiti come tali.
La slitta trainata dai cani è stata a lungo considerata un modo di viaggiare tradizionale all’interno del 49° stato. I cani sono un po come ambasciatori, in grado di insegnare ai visitatori l’importanza delle terre selvagge.
A causa del Covid-19, il canile è stato chiuso al pubblico da marzo. In genere, i visitatori di Denali possono fare un salto al canile, situato a tre miglia nel parco sulla sua unica strada, tutto l’anno. Nei mesi estivi, che negli ultimi anni hanno visto fino a 70.000 visitatori, i ranger tengono tre dimostrazioni ogni giorno, educando il pubblico sulla storia e l’importanza delle slitte trainate dai cani in Alaska e su come i cani si adattano al lavoro.
Durante l’estate, gli ospiti possono utilizzare un bus gratuito per raggiungere il canile da vari punti del parco. Sul terreno del canile, ognuno dei cani ha la sua casa che ricorda una capanna di legno e porta il suo nome. Un lungo guinzaglio fissato a un palo vicino alle porte dei cani dà loro spazio per girovagare, senza avvicinarsi troppo agli altri cani. I cani sono amichevoli, ma tenerli a una distanza sufficiente l’uno dall’altro significa impedire che capiscano chi è l’alfa. In questo modo rimangono allo stesso livello sociale, non si rubano il cibo a vicenda e non hanno gravidanze accidentali.
Quest’anno il canile non ha avuto una nuova cucciolata: la femmina che avevano scelto di allevare con un cane di un altro canile non è andata in calore. Potrebbe essere stata effettivamente una vacanza fortunata per il canile; ora i ranger hanno più tempo per valutare i cani attuali per decidere chi si riprodurrà (idealmente in primavera o nel tardo inverno, quindi sono abbastanza grandi da correre accanto alla squadra in autunno). Il programma di allevamento è informato da test genetici, non diversamente da 23andMe, che sono in grado di dire molto ai ranger sui loro cani. Li aiuta a scegliere tratti preziosi da portare avanti.
I cani che partecipano alle corse, come l’Iditarod, sono allevati per la corsa a lunga distanza. I cani del parco nazionale invece sono stati allevati per il trasporto merci: sono più grandi e hanno un mantello più pesante.
Alla fine di ottobre, Tomeo e il suo team stavano elencando i tratti da considerare per decidere quali animali allevare successivamente. I più importanti sono le dimensioni, il temperamento moderato, la motivazione e la spinta.
Il programma Denali ritira i cani abbastanza giovani rispetto ad altri canili. Parte di questo, spiega Tomeo, è il vantaggio di avere così tante persone (in gran parte ex dipendenti del parco o gente del posto) che amano i cani e che hanno chiesto di adottare vari cani anni prima che siano pronti per andare in pensione.
Tomeo ha spiegato che se i cani mostrano segni di non apprezzare il lavoro, lo faranno ritirare anche prima.
Tomeo e il suo team di sei aiutanti preparano i cani per un’intensa stagione invernale. All’inizio dell’autunno, i cani tirano carrelli di metallo tra i campeggi dormienti e sulla strada del parco, prima di passare ai fuoristrada ATV in folle quando la neve inizia ad accumularsi. Durante questo periodo, fanno solo cinque o nove miglia al giorno e i cuccioli di quell’anno corrono accanto.
Di solito intorno alla fine di novembre o all’inizio di dicembre, c’è abbastanza neve che permette alle squadre di iniziare a fare pattuglie che vanno da una a cinque notti di distanza. A marzo, quando la neve sta iniziando a sciogliersi in gran parte del Lower 48, l’Alaska ha il picco di neve e le condizioni adatte per lo slittino, consentendo alla squadra di trascorrere fino a tre settimane di fila a pattugliare i confini più remoti delle terre pubbliche protette. Tomeo e le sue squadre perlustreranno l’intero parco, un’area più grande dello stato del New Hampshire per il divertimento dei cani.