Una roccia caratterizata da diverse venature ha catturato l’attenzione del team scientifico del rover Perseverance della NASA. Soprannominata “Cheyava Falls” dal team, la roccia a forma di punta di freccia contiene tratti interessanti che potrebbero riguardare la questione se Marte ospitasse forme di vita microscopiche in un lontano passato.
Le caratteristiche di Cheyava Falls
L’analisi degli strumenti a bordo del rover indica che la roccia possiede qualità che rientrano nella definizione di un possibile indicatore di vita antica. La roccia mostra firme chimiche e strutture che potrebbero essere state formate dalla vita miliardi di anni fa, quando l’area esplorata dal rover conteneva acqua corrente.
Il team scientifico sta prendendo in considerazione altre spiegazioni per le caratteristiche osservate e saranno necessari futuri passaggi di ricerca per determinare se la vita antica sia una spiegazione valida.
La roccia, il 22esimo campione di carotaggio del rover, è stata raccolta il 21 luglio 2024, mentre il rover esplorava il margine settentrionale della valle della Neretva, un’antica valle fluviale larga 400 metri, scavata molto tempo fa dall’acqua che si riversava nel cratere Jezero.
“Abbiamo progettato il percorso per Perseverance per garantire che vada in aree con il potenziale per campioni scientifici interessanti”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington: “Questo viaggio attraverso il letto del fiume Neretva Vallis ha dato i suoi frutti perché abbiamo trovato qualcosa che non avevamo mai visto prima, che darà ai nostri scienziati molto da studiare”.
Una roccia enigmatica
Le scansioni multiple di Cheyava Falls effettuate dallo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover hanno rivelato che contiene composti organici. Sebbene tali molecole a base di carbonio siano considerate i mattoni della vita, possono anche essere formate da processi non biologici.
“Cheyava Falls è la roccia più enigmatica, complessa e potenzialmente importante mai studiata da Perseverance“, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del Caltech di Pasadena: “Da un lato, abbiamo la nostra prima avvincente rilevazione di materiale organico, macchie colorate distintive indicative di reazioni chimiche che la vita microbica potrebbe utilizzare come fonte di energia e una chiara prova che l’acqua, necessaria alla vita, un tempo attraversava la roccia. D’altro canto, non siamo stati in grado di determinare esattamente come si è formata la roccia e in che misura le rocce vicine potrebbero aver riscaldato Cheyava Falls e contribuito a queste caratteristiche”.
Anche altri dettagli sulla roccia, che misura 1 metro per 0,6 metri e deve il nome a una cascata del Grand Canyon, hanno interessato il team.
Nella sua ricerca di segni di antica vita microbica, la missione Perseverance si è concentrata su rocce che potrebbero essere state create o modificate molto tempo fa dalla presenza di acqua. Ecco perché il team si è concentrato sulle Cheyava Falls.
“Questo è il tipo di osservazione chiave per cui è stato costruito SHERLOC: cercare materia organica, poiché è una componente essenziale per la ricerca di forme di vita passate”, ha affermato il ricercatore principale di SHERLOC, Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, che gestisce la missione.
Per tutta la lunghezza della roccia ci sono grandi venature di solfato di calcio bianco. Tra queste venature ci sono bande di materiale il cui colore rossastro suggerisce la presenza di ematite, uno dei minerali che conferisce a Marte la sua caratteristica tonalità rugginosa.
Quando Perseverance ha esaminato più da vicino queste regioni rosse, ha trovato decine di macchie bianco sporco di forma irregolare, di dimensioni millimetriche, ciascuna circondata da materiale nero, simili a macchie di leopardo. Lo strumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) di Perseverance ha determinato che questi aloni neri contengono sia ferro che fosfato.
“Queste macchie sono una grande sorpresa“, ha detto David Flannery, astrobiologo e membro del team scientifico Perseverance della Queensland University of Technology in Australia: “Sulla Terra, questi tipi di caratteristiche nelle rocce sono spesso associati alla registrazione fossilizzata di microrganismi che vivono nel sottosuolo”.
Macchie di questo tipo su rocce sedimentarie terrestri possono verificarsi quando reazioni chimiche che coinvolgono l’ematite trasformano la roccia da rossa a bianca. Tali reazioni possono anche rilasciare ferro e fosfato, causando eventualmente la formazione di aloni neri. Reazioni di questo tipo possono essere una fonte di energia per i microrganismi, il che spiega l’associazione tra tali caratteristiche e microrganismi in un ambiente terrestre.
In uno scenario che il team scientifico di Perseverance sta prendendo in considerazione, le Cheyava falls si sono inizialmente depositate come fango con composti organici mescolati che alla fine si sono cementati nella roccia. Successivamente, un secondo episodio di flusso di fluido ha penetrato fessure nella roccia, consentendo depositi minerali che hanno creato le grandi venature di solfato di calcio bianco visibili oggi e che hanno dato origine alle macchie.
Conclusioni
Sebbene sia la materia organica che le macchie di leopardo siano di grande interesse, non sono gli unici aspetti della roccia di Cheyava Falls a confondere il team scientifico. Sono rimasti sorpresi nello scoprire che queste venature sono piene di cristalli millimetrici di olivina, un minerale che si forma dal magma. L’olivina potrebbe essere correlata a rocce che si sono formate più in alto sul bordo della valle del fiume e che potrebbero essere state prodotte dalla cristallizzazione del magma.
Se così fosse, il team ha un’altra domanda a cui rispondere: è possibile che l’olivina e il solfato siano stati introdotti nella roccia a temperature inabitabili, creando una reazione chimica abiotica che ha dato origine alle macchie di leopardo?
“Abbiamo esaminato Cheyava Falls con laser e raggi X e l’abbiamo ripresa letteralmente giorno e notte da quasi ogni angolazione immaginabile“, ha spiegato Farley: “Scientificamente, Perseverance non ha più nulla da offrire. Per comprendere appieno cosa è realmente accaduto in quella valle fluviale marziana nel cratere Jezero miliardi di anni fa, vorremmo riportare sulla Terra il campione delle Cheyava falls, così da poterlo studiare con i potenti strumenti disponibili nei laboratori”.
