Il dibattito sulle differenze cognitive e comportamentali tra uomini e donne è in corso da decenni. Attualmente, una crescente mole di prove scientifiche sta focalizzando l’attenzione sulle basi biologiche di tali disparità, dimostrando che centinaia di geni esibiscono un’attività differenziata all’interno del cervello di individui biologicamente maschi e femmine.
Differenze di sesso nel cervello: ruolo della genetica
Nonostante il significato completo di queste scoperte sia ancora in fase di elaborazione, le differenze genetiche potrebbero essere correlate alla predisposizione a specifici disturbi cerebrali legati al sesso, quali l’Alzheimer e il Parkinson. Queste distinzioni sessuali nella funzione cerebrale si manifestano precocemente nello sviluppo, suggerendo un ruolo fondamentale nel plasmare la traiettoria dello sviluppo cerebrale. La loro presenza non è esclusiva degli esseri umani, ma è stata riscontrata anche in altri primati, implicando che tali differenze abbiano un’origine evolutiva antica.
Decenni di ricerca hanno già stabilito e confermato l’esistenza di differenze strutturali, funzionali e nella predisposizione ai disturbi mentali tra il cervello maschile e quello femminile. Tuttavia, rimane meno chiaro il preciso contributo di fattori genetici rispetto a quelli ambientali. L’influenza della genetica può essere misurata osservando direttamente l’attività dei geni all’interno del cervello. Grazie alla disponibilità della sequenza completa del DNA del genoma umano, è ora tecnicamente accessibile rilevare l’attività di tutti i circa 20.000 geni che compongono il genoma.
I geni sono segmenti di DNA. Affinché un gene sia “espresso”, la sua sequenza deve essere copiata, o “trascritta”, in molecole di RNA messaggero (mRNA). Queste molecole di mRNA vengono successivamente tradotte in proteine, le quali sono le molecole che effettivamente svolgono le funzioni strutturali e fisiologiche del corpo.
Sequenziando l’intero set di RNA presente in un tessuto (il trascrittoma) e allineando le sequenze di basi ai geni noti, i ricercatori possono misurare con precisione l’attività di ogni singolo gene in un tessuto specifico o persino in una singola cellula. Questo approccio consente di quantificare le differenze sessuali nell’espressione genica cerebrale.
La vasta differenza di espressione genica tra i sessi
Studi recenti condotti sui trascrittomi, ovvero l’insieme dell’RNA messaggero, in campioni di tessuto post-mortem hanno rivelato sorprendenti schemi di attività genica sessualmente differenziata. Già nel 2017, la comparazione tra centinaia di uomini e donne aveva evidenziato che un terzo dei nostri 20.000 geni mostrava un’espressione maggiore in un sesso rispetto all’altro in almeno un tessuto.
Le disparità di genere più pronunciate erano, come atteso, presenti nei testicoli e in altri tessuti riproduttivi. Tuttavia, e in modo sorprendente, la maggior parte degli altri tessuti corporei mostrava comunque un orientamento sessuale nell’attività genica. Ad esempio, una ricerca successiva ha evidenziato profili di RNA molto distinti nei campioni muscolari di uomini e donne, un dato che corrisponde perfettamente alle differenze osservate nella fisiologia muscolare tra i due sessi.
Concentrandosi sul cervello, uno studio sui trascrittomi pubblicato all’inizio di quest’anno ha fornito cifre specifiche: 610 geni sono risultati più attivi nel cervello maschile, mentre 316 geni hanno mostrato maggiore attività in quello femminile. Sebbene ci si aspetti che i geni presenti sui cromosomi sessuali (X e Y) mostrino attività diverse tra uomini (XY) e donne (XX), la maggior parte, ovvero il 90%, dei geni con un orientamento sessuale è stata localizzata sui cromosomi ordinari, o autosomi, di cui entrambi i sessi possiedono due copie.
Ciò implica che deve esistere un segnale specifico legato al sesso che ne controlla l’attività. Gli ormoni sessuali, come il testosterone e gli estrogeni, sono candidati plausibili, e in effetti, molti geni cerebrali influenzati dal sesso mostrano una risposta diretta a questi ormoni. Un dato cruciale emerso dalla ricerca è che le differenze di genere nell’attività dei geni cerebrali si manifestano nelle fasi iniziali dello sviluppo del feto, ben prima della pubertà o della differenziazione completa dei tessuti riproduttivi.
Un altro studio, pubblicato nel 2025, ha analizzato 266 cervelli fetali post-mortem, scoprendo che oltre 1.800 geni erano più attivi nei maschi e 1.300 nelle femmine. È stato inoltre notato che questi insiemi di geni orientati al sesso mostravano una significativa sovrapposizione con quelli osservati nei cervelli degli adulti. Questa precocità di manifestazione suggerisce fortemente effetti genetici diretti dei geni presenti sui cromosomi sessuali, piuttosto che differenze indotte primariamente dagli ormoni.
Implicazioni per i disturbi neurologici
Di particolare interesse nel campo della neuroscienza è la scoperta di una stretta correlazione tra i pregiudizi sessuali nell’espressione genica e le differenze di genere nella suscettibilità ad alcuni disturbi cerebrali. Questo legame fornisce una potenziale spiegazione biologica per le disparità epidemiologiche osservate in alcune malattie.
Molti geni implicati nello sviluppo del morbo di Alzheimer mostrano una chiara predominanza femminile nell’espressione. Questo dato genetico potrebbe spiegare la quasi doppia incidenza di questa malattia nelle donne rispetto agli uomini. Al contrario, studi condotti sui roditori suggeriscono che l’espressione del gene SRY, presente esclusivamente nei maschi, all’interno del cervello contribuisce ad esacerbare il morbo di Parkinson.
Questi schemi di espressione genica differenziati in base al sesso non sono affatto una peculiarità umana, bensì un fenomeno biologico ampiamente diffuso. Tali differenze sono state riscontrate nel cervello di diversi modelli animali, tra cui ratti, topi e, in modo significativo, nelle scimmie. Le serie di geni con predisposizione maschile e femminile nelle scimmie presentano una sovrapposizione significativa con quelle riscontrate negli esseri umani. Questa convergenza implica che le preferenze sessuali nell’espressione genica si siano stabilite in un antenato comune circa 70 milioni di anni fa.
Ciò suggerisce che la selezione naturale abbia favorito azioni genetiche che promuovevano comportamenti leggermente diversi nei nostri antenati primati maschi e femmine, o che forse tali differenze risalgano a un antenato ancora più remoto, comune a tutti i mammiferi o persino a tutti i vertebrati.
In effetti, le differenze sessuali nell’espressione dei geni nel cervello in via di sviluppo sembrano essere un tratto onnipresente nel regno animale. Sono state osservate persino in organismi evolutivamente distanti e umili come il verme nematode, dimostrando che questo meccanismo biologico è fondamentale e trasversale alla vita animale.
Lo studio è stato pubblicato su The Conversation.
