I casi di lebbra sembrano essere in aumento soprattutto nello stato della Florida.
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno allertato all’inizio di questo mese di un aumento dei casi di lebbra in alcune parti della Florida centrale. Secondo una stima del National Hansen’s Disease Program, nel 2020 negli Stati Uniti sono stati rilevati circa 159 nuovi casi di lebbra, con la Florida centrale che rappresenta oltre un quinto di questi casi.
Tuttavia, un rappresentante del CDC ha riferito al New York Times che l’agenzia “non crede che ci sia una grande preoccupazione per il pubblico americano” perché l’attuale numero di casi di lebbra è “molto piccolo“.
Malattia della lebbra
La lebbra è causata dal batterio Mycobacterium leprae.
La lebbra, nota anche come morbo di Hansen, si diffonde per via aerea tramite goccioline rilasciate dal naso e dalla bocca di un paziente infetto. Non si trasmette abbracciando, stringendo la mano o sedendosi vicino a una persona infetta.
È una malattia curabile ma trascurata che colpisce ancora più di 120 nazioni. Se non trattata, l’infezione può causare danni ai nervi e deturpazione in determinate situazioni.
Una probabile fonte della lebbra negli Stati Uniti potrebbe essere l’emergere di nuovi ceppi di M. leprae, principalmente M. lepromatosis .
Secondo quanto riferito, casi di questo ceppo identificato di recente sono stati rilevati in pazienti statunitensi. Alcuni casi sono stati segnalati da individui che avevano viaggiato in luoghi dove la lebbra è presente o endemica.
Inoltre, un mammifero comune nella Florida centrale, l’armadillo a nove bande, portatore di questo batterio, potrebbe essere una fonte di trasmissione da animale a uomo.
Carrie Kovarik, professore di dermatologia presso l’ospedale dell’Università della Pennsylvania, ha dichiarato al Guardian: “Sebbene la lebbra sia stata, ed è tuttora, rara negli Stati Uniti, c’è stato un cambiamento nella geografia e nell’epidemiologia dei casi nel corso degli ultimo decennio“.
“Storicamente, la maggior parte dei pazienti negli Stati Uniti affetti da lebbra ha vissuto o lavorato fuori dal paese in aree endemiche della malattia e ha contratto la malattia all’estero o ha avuto contatti prolungati con immigrati provenienti da paesi endemici della lebbra; tuttavia, più recentemente, circa un terzo delle persone affette da lebbra negli Stati Uniti sembra aver contratto la malattia localmente”, ha aggiunto Kovarik.
Gli esperti mirano ad analizzare il fattore di rischio all’aperto
Un recente caso di lebbra rilevato in un uomo di 54 anni si è rivelato piuttosto atipico nella Florida centrale. Questa analisi di un singolo caso è stata riportata sulla rivista Emerging Infectious Diseases questo agosto.
Questo individuo è un residente permanente della Florida, che non aveva viaggiato e non era entrato in contatto con nessuno noto per avere la lebbra o armadilli. Tuttavia, lavora come paesaggista e trascorre molto tempo all’aperto.
La malattia dell’uomo sembra essere stata acquisita localmente, come circa un terzo (o il 34%) dei nuovi casi di lebbra identificati negli Stati Uniti tra il 2015 e il 2020. “Il nostro caso si aggiunge al crescente corpo di letteratura che suggerisce che la Florida centrale rappresenti un luogo endemico per la lebbra“, hanno affermato gli autori dello studio nel documento.
“Aumentando gli sforzi dei medici locali per segnalare l’incidenza e sostenendo ulteriori ricerche per valutare le vie di trasmissione, è possibile compiere uno sforzo congruente per identificare e ridurre la diffusione della malattia“, aggiunge lo studio.
Secondo gli esperti, la trasmissione di questa malattia è probabilmente molto più contorta del previsto.
La mancanza di fattori di rischio accertati in questo caso, così come in altri recenti casi di lebbra in Florida, in particolare nelle persone che trascorrono del tempo all’aperto, ha spinto gli esperti a esaminare possibili serbatoi ambientali di questa infezione batterica.
Inoltre, i ricercatori mirano a saperne di più sull’incidenza delle infezioni da M. lepromatosis e su quali animali la trasmettono all’uomo.
“È notevole che una nuova specie [batterica] che causa una malattia endemica di grande impatto sulla salute pubblica non abbia spinto studi su larga scala per determinare la sua vera prevalenza“, hanno aggiunto gli autori.
