In un mondo costituito da imponenti cascate come quelle del Niagara o il Salto Angel, esiste una meraviglia naturale così vasta da far impallidire tutte le altre, eppure rimane celata alla vista umana.
Nascosta sotto le gelide acque artiche, la cascata dello Stretto di Danimarca detiene il primato di più grande della Terra. Con una stupefacente altezza di oltre 3.500 metri, questo gigante sottomarino non è mai stato osservato in tutta la sua possente discesa, eppure la sua influenza sul clima terrestre è tutt’altro che invisibile.
La cascata dello Stretto di Danimarca
Questa immensa e silenziosa cascata si trova strategicamente posizionata tra l’Islanda e la Groenlandia. Qui, alimenta le correnti oceaniche globali che sono essenziali per la regolazione del nostro clima, e gli scienziati stanno solo ora iniziando a svelare la sua vera e profonda potenza. La cascata dello Stretto di Danimarca è un fenomeno oceanico che surclassa persino le più alte cascate terrestri, operando secondo principi fondamentalmente diversi da quelli delle cascate convenzionali formate dallo straripamento dei fiumi dalle scogliere.
A migliaia di metri sotto la superficie, la cascata prende vita quando l’acqua più densa e fredda proveniente dal Mare del Nord si riversa nell’Oceano Atlantico. Questo movimento provoca un’espansione dell’acqua, generando un flusso che supera i 3,2 milioni di metri cubi al secondo, un volume che eclissa di gran lunga persino la portata del maestoso Rio delle Amazzoni. Nonostante le sue enormi dimensioni, la cascata sottomarina dello Stretto di Danimarca opera in un silenzio assoluto, nascosta sotto oltre mezzo miglio di acqua marina. Non ci sono rombi o foschie in superficie a tradire la sua presenza.
L’acqua scende su una dorsale sommersa, una peculiare struttura geologica plasmata dai ghiacciai durante l’ultima era glaciale. Questa dorsale funge da punto cruciale per l’incredibile caduta della cascata, innescando un flusso di una magnificenza e portata inimmaginabili per qualsiasi cascata che potremmo osservare sulla terraferma.
Una sentinella del clima globale
L’impatto della cascata dello Stretto di Danimarca trascende di gran lunga le sue imponenti dimensioni. Incanalando acqua fredda e densa dal Mar dei Caraibi verso l’Atlantico, questa gigantesca cascata sottomarina svolge un ruolo assolutamente cruciale nella regolazione del clima terrestre. Attraverso questo processo, la cascata sostiene la Circolazione Capovolta Meridionale Atlantica (AMOC), un “nastro trasportatore” oceanico che distribuisce calore e nutrienti in tutto il mondo. Senza il suo incessante lavoro, i modelli meteorologici da cui dipendiamo quotidianamente, dalle temperature invernali più miti in Europa al plancton che costituisce la base della vita oceanica, subirebbero alterazioni drastiche e potenzialmente catastrofiche.
L’accelerazione del cambiamento climatico sta ponendo una seria minaccia: il flusso della cascata potrebbe essere alterato. I ricercatori stanno monitorando attentamente questi cambiamenti, consapevoli che potrebbero influenzare profondamente i modelli meteorologici globali, dalle temperature oceaniche fino alla forza e alla traiettoria degli uragani.
La scienziata marina Anna Sánchez Vidal ha evidenziato come i cambiamenti nei processi oceanici siano già osservabili in altre regioni: “Un buon esempio è la costa catalana“, ha spiegato: “Dove la diminuzione del numero di giorni di tramontana in inverno nel Golfo del Leone e a nord della costa catalana sta causando un indebolimento di questo processo oceanografico, che è decisivo nella regolazione del clima e ha un grande impatto sugli ecosistemi profondi”.
Con il riscaldamento delle acque artiche che influenza le delicate differenze di salinità e temperatura che determinano il flusso della cascata, il suo flusso un tempo costante potrebbe rallentare o persino mutare. Questo potenziale cambiamento scatenerebbe ripercussioni significative sulle dinamiche oceaniche a livello globale.
Il cuore pulsante dell’oceano globale
Per capire a fondo la cascata dello Stretto di Danimarca, dobbiamo guardare da vicino il ruolo essenziale delle regioni polari nel vasto sistema oceanico terrestre. Queste aree sono veri e propri motori, dove le masse d’acqua fredda e densa, nate dal congelamento del ghiaccio marino, sprofondano fino al fondale oceanico. Questo processo innesca quelle vaste correnti che modellano il clima globale.
David Amblàs, del Dipartimento di Dinamica della Terra e dell’Oceano dell’Università di Barcellona, ha chiarito come: “I poli siano le regioni in cui la maggior parte delle dense masse d’acqua, generate dalla formazione di ghiaccio marino in superficie, raggiunge infine il fondale oceanico globale“. Andando oltre, Amblàs ha paragonato le aree polari al cuore del sistema circolatorio oceanico: “Pompano acqua fredda e densa nelle grandi depressioni oceaniche attraverso i ‘battiti cardiaci’ prodotti dalle esondazioni di acqua densa”.
Questi movimenti di acqua profonda non solo influenzano direttamente il clima del nostro pianeta, ma hanno anche effetti profondi e vitali sugli ecosistemi marini. La vita negli oceani, infatti, dipende in larga misura da queste correnti di profondità che trasportano nutrienti essenziali verso la superficie, sostenendo la catena alimentare.
Lo studio è stato pubblicato su ScienceDirect.
