Contrariamente alle aspettative di un aumento delle temperature, il Regno Unito e l’Europa nord-occidentale potrebbero trovarsi di fronte a un futuro cambiamento climatico caratterizzato da un raffreddamento e inverni rigidi, uno scenario che desta crescente preoccupazione.
Cambiamento climatico in Europa: uno scenario improbabile, ma non impossibile
Nonostante non sia lo scenario più probabile, diversi scienziati temono che questa possibilità stia diventando sempre più concreta e che le conseguenze sarebbero talmente gravi da meritare un’adeguata considerazione. L’incubo degli esperti è che le correnti oceaniche che trasportano acqua calda dai tropici all’Atlantico del Nord possano indebolirsi, o addirittura collassare, in risposta al cambiamento climatico.
Il sistema di correnti atlantiche, conosciuto come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), è il principale responsabile del clima mite del Regno Unito, paragonabile a quello di Mosca nonostante la latitudine simile. L’AMOC è un elemento fondamentale del nostro sistema climatico, incaricato di distribuire l’energia in tutto il pianeta. Questo nastro trasportatore oceanico movimenta acqua calda e salata dall’Atlantico tropicale verso le regioni più fredde a sud della Groenlandia e dell’Islanda, e poi nei mari nordici.
Il calore dell’oceano viene rilasciato nell’aria sovrastante, contribuendo a mantenere temperature più miti di quanto sarebbero altrimenti. Raffreddandosi, quest’acqua salata diventa più densa e affonda, per poi tornare verso l’emisfero australe come una corrente oceanica profonda. Infine, quest’acqua riemerge in superficie, pronta per un nuovo ciclo.
Se l’AMOC dovesse rallentare o fermarsi, l’Europa nord-occidentale potrebbe andare incontro a un raffreddamento significativo, con conseguenze potenzialmente devastanti per l’agricoltura, le risorse idriche e gli ecosistemi. Rimangono ancora molte incertezze su quando – o se – questo scenario si verificherà. Tuttavia, la crescente consapevolezza dei rischi legati al cambiamento climatico rende fondamentale approfondire la ricerca sull’AMOC e valutare le possibili contromisure.
Il rischio di un collasso improvviso
Secondo le previsioni dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite, l’AMOC è destinata a indebolirsi nel corso di questo secolo a causa dei cambiamenti climatici. Tuttavia, la preoccupazione principale non è tanto un graduale rallentamento della corrente, quanto piuttosto la possibilità di un collasso improvviso e incontrollabile dovuto al cambiamento climatico, un evento che si sarebbe verificato più volte nel passato della Terra.
A innescare questo scenario è l’aumento dell’acqua dolce nell’Atlantico settentrionale, causato dallo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia e dalle maggiori precipitazioni. L’acqua dolce, essendo meno densa dell’acqua salata, fatica ad affondare, alterando il normale ciclo di circolazione dell’AMOC. Questo processo potrebbe innescare un circolo vizioso, con un rallentamento progressivo della corrente e una diminuzione del trasporto di acqua salata dai tropici verso nord.
Oltre un certo “punto di svolta“, questo processo potrebbe diventare irreversibile, portando al collasso dell’AMOC e a un raffreddamento significativo del clima europeo. Come ha avvertito David Thornalley, professore di oceanologia e climatologia presso l’University College di Londra: “Vogliamo davvero evitare un punto di non ritorno perché poi non possiamo farci niente“. Le conseguenze di un tale cambiamento climatico sarebbero potenzialmente catastrofiche per l’Europa. Un raffreddamento improvviso e prolungato avrebbe impatti devastanti sull’agricoltura, sulle risorse idriche, sugli ecosistemi e sulla vita delle persone.
Nel 2021, l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite ha espresso una “media fiducia” nella stabilità dell’AMOC nel corso di questo secolo, prevedendo un suo graduale indebolimento. Tuttavia, studi più recenti hanno messo in luce una crescente possibilità che l’AMOC possa superare un punto di non ritorno nei prossimi decenni, oltre il quale il collasso totale sarebbe inevitabile.
Ogni studio presenta diverse riserve e incertezze, e i diversi modelli climatici utilizzati per simulare il comportamento dell’AMOC forniscono risultati variabili. Come ha sottolineato la dottoressa Laura Jackson, oceanografa del Met Office: “Non crediamo che l’idea di un collasso dell’AMOC in questo secolo sia cambiata sostanzialmente a causa di questi nuovi risultati sul cambiamento climatico”.
Nonostante le incertezze, molti scienziati sono sempre più preoccupati per la stabilità dell’AMOC. Il professor Thornalley sostiene che, al di là delle imperfezioni dei singoli studi, l’insieme delle evidenze disponibili “porta a una conclusione per cui forse dovremmo preoccuparci”.
A seguito di queste nuove prove, lo scorso ottobre 2024 più di 40 eminenti scienziati specializzati in oceani e climatologia hanno firmato una lettera aperta chiedendo un più ampio riconoscimento dei rischi del cambiamento climatico”fortemente sottovalutati“. Ciò non significa che i firmatari credano che l’AMOC supererà un punto di svolta in questo secolo, ma avvertono che è ormai una possibilità sufficiente a giustificare un’adeguata considerazione.
“Direi che stiamo assistendo al rischio di raggiungere un punto di svolta nei prossimi decenni, che potrebbe attestarsi al 10 o 20%, anche se mantenessimo la soglia di un riscaldamento di 2 °C al di sopra delle temperature della fine del XIX secolo, prima che gli esseri umani iniziassero a riscaldare significativamente il clima“, ha dichiarato Tim Lenton, professore di scienze del sistema terrestre presso l’Università di Exeter. Considerata l’entità delle conseguenze del crollo dell’AMOC, queste probabilità “non sono irrilevanti“, ha aggiunto.
Il professor Lenton ha tracciato un parallelo con i preparativi per la pandemia di Covid-19, un altro evento importante di cui gli scienziati avevano messo in guardia, ma non avevano modo di sapere quando si sarebbe verificato. , un recente rapporto ha avvertito che il Regno Unito ha un “evidente punto cieco per la sicurezza nazionale per le minacce del cambiamento climatico” come quelle poste dal crollo dell’AMOC. Il governo ha ammesso l’anno scorso di “non aver valutato l’effetto di alcun rallentamento o crollo dell’AMOC” sulla pianificazione economica.
Conclusioni
Gli scienziati hanno ben chiaro che il modo fondamentale per ridurre questi rischi è quello di tagliare le emissioni di gas serra che causano il cambiamento climatico: “Stiamo giocando una specie di roulette russa“, ha ammonito il professor England. Quanto più accumuliamo gas serra nell’atmosfera, tanto più riscaldiamo il sistema e tanto più aumentano le probabilità di un rallentamento e di un collasso dell’AMOC: “E quindi penso che le persone non debbano arrendersi, perché c’è molto da guadagnare riducendo le emissioni.” La portata del cambiamento è molto peggiore se non facciamo nulla.
