Durante lo studio delle profondità della Zona di Clarion-Clipperton (CCZ), una pianura abissale nell’Oceano Pacifico nota per essere destinata all’estrazione mineraria in acque profonde, gli scienziati hanno filmato un evento straordinario: hanno immortalato una specie di calamaro di profondità, probabilmente un calamaro frusta non ancora descritto, mentre eseguiva un comportamento mai documentato prima in un cefalopode: seppellirsi a testa in giù nel fondale marino.
Il calamaro frusta si seppellisce a testa in giù
L’osservazione è avvenuta a una profondità di circa 4.100 metri. L’animale aveva interrato quasi l’intero corpo nei sedimenti, rimanendo capovolto. Solo il sifone e due lunghi tentacoli venivano mantenuti rigidi al di sopra del fondale.
L’autrice principale, Alejandra Mejía-Saenz, ecologa degli abissi marini, ha espresso la sua sorpresa a Live Science: “Il fatto che si tratti di un calamaro e che si ricopra di fango è una novità per i calamari, e il fatto che sia capovolto… Non avevamo mai visto niente di simile in nessun cefalopode… È stato davvero nuovo e molto sconcertante.”
Sebbene la copertura e l’interramento nel fango siano stati osservati in altri cefalopodi come polpi e seppie, e in alcune specie di calamari che vivono in acque meno profonde, questo comportamento non era mai stato documentato in un calamaro di profondità. Inoltre, la postura a testa in giù non ha precedenti. Bethany Fleming, coautrice dello studio, ha condiviso l’eccitazione per la scoperta: “È stato davvero emozionante e inaspettato osservare il comportamento di seppellimento di un calamaro di profondità, qualcosa che non era mai stato visto prima”.
L’incontro del progetto SMARTEX
L’osservazione del comportamento anomalo del calamaro è avvenuta durante il progetto SMARTEX, una spedizione guidata dal Regno Unito volta a studiare l’impatto potenziale dell’attività mineraria in acque profonde sulla vita marina nella Zona di Clarion-Clipperton (CCZ). Il veicolo a comando remoto (ROV) del team stava filmando un’area di esplorazione commerciale.
Inizialmente, il calamaro è apparso sotto il ROV, con i suoi tentacoli che ricordavano gli steli delle spugne di vetro o i grandi vermi tubolari che popolano la pianura abissale. In quel momento, il calamaro era apparentemente ignaro della presenza del veicolo. I ricercatori lo hanno identificato come un calamaro in base alle sue movenze e caratteristiche fisiche.
Improvvisamente, l’animale è sembrato svanire dalla telecamera. La coautrice Bethany Fleming è stata la prima a notare l’assenza, spingendo la ricercatrice principale Alejandra Mejía-Saenz a chiedersi: “L’unica cosa che riuscivamo a vedere erano due cose bianche che sporgevano.” Il mistero è stato presto risolto: il calamaro si era completamente seppellito.
Osservando il calamaro, il team ha concluso che l’animale stesse cercando di mimetizzarsi. I ricercatori hanno ipotizzato due ragioni principali per cui il calamaro si fosse interrato lasciando solo i tentacoli sporgenti.
La prima ipotesi è che si trattasse di una strategia difensiva: il calamaro poteva essere intento a evitare predatori come le balene dal becco. La seconda ipotesi riguarda una strategia di caccia: l’animale poteva aver notato crostacei, le sue prede preferite, strisciare intorno alle spugne di vetro presenti nella zona. In questo secondo caso, il calamaro stava imitando le spugne con i tentacoli per attirare la preda e assicurarsi un pasto. Mejía-Saenz ha spiegato il ragionamento del team: “Abbiamo pensato: ‘ok, allora se la spugna attrae il crostaceo e il calamaro imita la spugna e mangia il crostaceo, questo avrebbe senso’.”
Se questa ipotesi fosse corretta, il calamaro starebbe utilizzando una strategia che i biologi chiamano “masquerade”—ovvero assumere l’aspetto di un oggetto non commestibile per essere ignorato dai predatori—combinata con una trappola d’agguato per la preda. Questo tipo di attesa rappresenta un intelligente compromesso energetico nell’abisso povero di cibo, poiché l’animale spreca meno energia rispetto all’inseguimento, mantenendosi invisibile a potenziali minacce.
Jim Barry, ricercatore senior non coinvolto nello studio, ha concordato, affermando che il comportamento del calamaro “è simile ad alcuni invertebrati dei fondali marini (spugne, coralli molli, vermi policheti) che abitano la regione.”
Un habitat meno esplorato del pianeta
Le vaste pianure profonde come la Zona di Clarion-Clipperton (CCZ) coprono estese aree del fondale marino, eppure restano tra gli habitat meno esplorati del nostro pianeta. Alejandra Mejía-Saenz ha sottolineato che l’oceano è immenso e le pianure abissali rappresentano una delle sue parti meno indagate.
Anche in questa zona relativamente studiata, l’indagine condotta dal team ha registrato solamente 33 incontri con cefalopodi su circa 5.000 chilometri di tracce percorse dal ROV. Questo numero estremamente ridotto spiega perché comportamenti unici come la mascherata nel fango vengano scoperti solo ora.
Jim Barry, ricercatore senior, ha osservato che data la limitata quantità di osservazioni effettuate a profondità abissali, non dovrebbe sorprendere la scoperta di una nuova specie. I calamari abissali sono molto rari, e quelli che mostrano un comportamento imitativo sono ancora meno noti alla scienza. La ragione principale di questa scarsa conoscenza sui cefalopodi di profondità risiede nello sforzo molto limitato dedicato all’esplorazione di questi ambienti.
Ciò che rende questo singolo avvistamento di calamaro particolarmente rilevante è la sua ubicazione. La CCZ è l’obiettivo principale per i progetti di estrazione mineraria in acque profonde, mirati a recuperare nichel, cobalto, manganese e altri metalli essenziali utilizzati nelle batterie. Mejía-Saenz ha chiarito che se si conosce così tanto sulla CCZ è proprio per l’interesse commerciale che essa suscita. L’estrazione di questi preziosi minerali implicherebbe l’uso di veicoli minerari che solleverebbero i sedimenti che ricoprono la vita marina nelle vicinanze.
Mejía-Saenz ha avvertito che un’alterazione del fondale marino avrebbe conseguenze negative, molto probabilmente per questi animali, anche se l’entità di tali conseguenze non è ancora nota. Barry ha evidenziato come l’umanità dipenda sempre più dalle risorse delle profondità marine. Nelle potenziali zone minerarie, “c’è molto in gioco”, ha affermato, ed è fondamentale comprendere almeno quali forme di vita popolano questi siti e quanto queste comunità biologiche siano vulnerabili alle attività umane..
Bruce Robison, uno scienziato non coinvolto nello studio, ha concluso che scoperte come quella di questo calamaro mettono in luce i limiti della nostra conoscenza. Ha spiegato che i calamari di profondità sono veloci, agili e cauti, e si lasciano osservare solo quando lo desiderano. Egli ritiene che si sia osservata solo una piccolissima parte dei loro comportamenti ed è sempre sorprendente scoprire una nuova tattica nel loro repertorio di trucchi.
Lo studio è stato pubblicato su Ecology.
