Gli iconici anelli di Saturno, uno degli spettacoli più affascinanti del sistema solare, si apprestano a “scomparire” dalla nostra vista. Questo fenomeno raro, noto come “attraversamento del piano degli anelli”, si verifica quando gli anelli di Saturno si allineano di taglio con la Terra, rendendoli quasi invisibili ai nostri telescopi.

Scomparsa degli anelli di Saturno: un evento raro e affascinante

Ogni 13-15 anni, la Terra attraversa il piano degli anelli di Saturno, un evento che offre agli astronomi un’opportunità unica per studiare il sistema di anelli del pianeta. Questo allineamento speciale è il risultato dell’inclinazione assiale di Saturno, che è di circa 27 gradi. Mentre Saturno orbita attorno al Sole, la sua inclinazione fa sì che gli anelli appaiano con angolazioni diverse dalla Terra. A volte li vediamo di taglio, e in questi momenti sembrano quasi sparire.

Il prossimo attraversamento del piano degli anelli è previsto per domenica 23 marzo 2025 alle 12:04 pm EDT (1604 GMT). In questo momento preciso, la Terra attraverserà il piano degli anelli di Saturno, offrendo una vista eccezionale Purtroppo, questo evento sarà difficile da osservare per la maggior parte degli appassionati di astronomia. Per coloro che si trovano alle latitudini medio-settentrionali, Saturno sarà troppo vicino al Sole prima dell’alba e troppo basso sull’orizzonte. Gli osservatori alle latitudini medio-meridionali avranno una visione migliore, ma dovranno competere con la luce del crepuscolo mattutino.

Gli anelli di Saturno sono incredibilmente sottili rispetto al loro diametro. Anche se si estendono per centinaia di migliaia di chilometri, il loro spessore è di soli pochi chilometri. Quando gli anelli sono allineati di taglio con la Terra, la loro sottigliezza li rende quasi invisibili, dando l’illusione che Saturno non abbia anelli. Gli attraversamenti del piano degli anelli offrono agli scienziati un’opportunità unica per studiare il sistema di anelli di Saturno. Questi eventi permettono di osservare gli anelli da una prospettiva diversa, rivelando dettagli che altrimenti sarebbero nascosti.

Saturno impiega 29,4 anni terrestri per completare un’orbita attorno al Sole. Durante questo ciclo, la visibilità degli anelli dalla Terra cambia a causa dell’inclinazione del pianeta. Questo ciclo offre agli astronomi diverse opportunità per studiare gli anelli di Saturno in varie angolazioni. L’imminente “scomparsa” degli anelli di Saturno è un evento astronomico raro e affascinante. Anche se la visione potrebbe essere difficile per molti, l’evento offre agli scienziati un’opportunità preziosa per studiare uno degli spettacoli più iconici del nostro sistema solare.

Un’illusione ottica rivela i segreti del gigante gassoso

Gli anelli di Saturno, uno spettacolo celeste che incanta gli osservatori da secoli, sono una meraviglia della meccanica celeste. Composizioni di ghiaccio d’acqua, frammenti rocciosi e polvere, questi anelli si estendono per centinaia di migliaia di chilometri, ma sono sorprendentemente sottili, con uno spessore medio di soli 10 metri. Questa disparità dimensionale è la chiave per comprendere un fenomeno affascinante: la loro apparente “scomparsa”.

La scienza moderna ci dice che gli anelli sono composti per la maggior parte di ghiaccio d’acqua, mescolato con frammenti di roccia e polvere. L’origine di questi anelli è ancora oggetto di dibattito, ma la teoria più accreditata suggerisce che siano i resti di comete, asteroidi o lune frantumate, disgregate dalla potente gravità di Saturno. A causa della loro sottigliezza, quando gli anelli sono allineati di taglio rispetto alla Terra, riflettono pochissima luce e diventano quasi invisibili. Questo fenomeno, noto come “attraversamento del piano degli anelli”, si verifica periodicamente a causa dell’inclinazione assiale di Saturno.

La nostra prospettiva su Saturno cambia costantemente mentre il pianeta orbita attorno al Sole. A volte, vediamo gli anelli dall’alto, altre volte dal basso. Quando la Terra attraversa il piano degli anelli, ci troviamo in linea con il loro bordo, e gli anelli sembrano svanire.

Fortunatamente, questa “scomparsa” è solo un’illusione ottica temporanea. Gli anelli di Saturno si stanno gradualmente inclinando verso un allineamento di taglio negli ultimi sette anni, ma questo processo si invertirà presto. Nel giro di poche ore, gli anelli inizieranno a riapparire come una sottile linea, diventando gradualmente sempre più visibili nei mesi successivi. Nel 2032, raggiungeranno la loro massima inclinazione, offrendo uno spettacolo mozzafiato agli osservatori terrestri.

Gli attraversamenti del piano degli anelli offrono agli scienziati un’opportunità unica per studiare la struttura e la dinamica degli anelli di Saturno. Queste osservazioni possono fornire informazioni preziose sulla composizione, l’origine e l’evoluzione di questo sistema complesso.

Un pianeta luminoso anche senza anelli

Anche se il fenomeno dell’attraversamento del piano degli anelli renderà gli iconici anelli di Saturno quasi invisibili dalla Terra, il pianeta stesso rimarrà un oggetto celeste luminoso e degno di nota. Gli osservatori del cielo potranno comunque ammirare Saturno mentre sorge basso sull’orizzonte orientale poco prima dell’alba. La sua luce giallastra e costante lo distinguerà facilmente dalle stelle circostanti.

Il momento migliore per osservare Saturno, e per apprezzarne appieno la sua luminosità, sarà durante l’opposizione, che avverrà il 21 settembre 2025. L’opposizione è un evento astronomico che si verifica quando la Terra si trova direttamente tra Saturno e il Sole. In questa configurazione, Saturno è al massimo della sua vicinanza alla Terra, e quindi appare al massimo della sua luminosità nel cielo notturno.

Per godere appieno dello spettacolo di Saturno durante l’opposizione, è consigliabile allontanarsi da fonti di inquinamento luminoso, scegliendo un luogo con un cielo buio e limpido. Una volta individuato il luogo ideale, è necessario orientarsi verso la costellazione dei Pesci, dove Saturno si troverà. Per apprezzare appieno i dettagli del pianeta, come i suoi anelli, è consigliabile utilizzare un telescopio o un binocolo. Infine, per non perdere il momento esatto in cui Saturno raggiungerà il culmine della sua visibilità, è utile consultare le effemeridi astronomiche, che forniscono informazioni precise sugli eventi celesti.

Anche dopo l’opposizione, il pianeta rimarrà un oggetto celeste visibile per diversi mesi. La sua luminosità diminuirà gradualmente man mano che la Terra si allontana dal pianeta. Anche se gli anelli di Saturno saranno temporaneamente “nascosti“, il pianeta stesso offrirà uno spettacolo affascinante agli osservatori del cielo. L’opposizione del 2025 sarà un’occasione imperdibile per ammirare Saturno al massimo della sua bellezza e luminosità.

La missione Euclid, una collaborazione internazionale guidata dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea) con il contributo della NASA, rappresenta un’ambiziosa impresa scientifica volta a svelare i misteri dell’energia oscura, la forza che sembra accelerare l’espansione dell’Universo.

L’obiettivo della missione Euclid

L’obiettivo principale è quello di mappare la distribuzione e l’evoluzione delle galassie nell’Universo, al fine di comprendere meglio la natura dell’energia oscura. Per fare ciò, il telescopio spaziale Euclid è progettato per acquisire immagini di miliardi di galassie, fornendo dati senza precedenti sulla struttura e l’evoluzione cosmica.

Il 19 marzo 2025, l’ESA ha rilasciato al pubblico i primi dati raccolti dalla missione Euclid. Questa “pubblicazione rapida” si concentra su tre “campi profondi” selezionati, aree del cielo in cui il telescopio effettuerà le sue osservazioni più dettagliate. Questi dati preliminari, che includono immagini di 26 milioni di galassie, alcune delle quali distanti oltre 10,5 miliardi di anni luce, forniscono un’anteprima delle capacità di Euclid e consentono agli scienziati di affinare le loro tecniche di analisi.

Durante la sua missione principale di sei anni, osserverà più di 1,5 miliardi di galassie, sfruttando una tecnica di “esposizione prolungata” simile a quella utilizzata nella fotografia a lunga esposizione. Questa strategia consentirà al telescopio di raccogliere gradualmente più luce, rivelando galassie più deboli e distanti.

Le prime osservazioni in campo profondo effettuate dal telescopio spaziale Hubble della NASA nel 1995 hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell’universo, rivelando la presenza di un numero di galassie molto maggiore di quanto si pensasse. La missione Euclid, pur non avendo come obiettivo primario la scoperta di nuove galassie, si basa su queste osservazioni pionieristiche per indagare l’evoluzione dell’energia oscura nel corso della storia cosmica.

Le sue osservazioni saranno integrate da quelle del telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA, il cui lancio è previsto per il 2027. Questa collaborazione consentirà di ottenere una visione ancora più completa dell’universo e di approfondire la nostra comprensione dell’energia oscura.

I dati raccolti dalla missione Euclid forniranno informazioni cruciali sulla natura dell’energia oscura, consentendo agli scienziati di determinare come il tasso di espansione dell’universo è cambiato nel tempo. Questa conoscenza potrebbe portare a una rivoluzione nella nostra comprensione della fisica fondamentale e della cosmologia.

La lente gravitazionale: una finestra sull’invisibile

Nonostante la materia oscura rimanga elusiva ai nostri strumenti di rilevazione diretta, la sua presenza e la sua influenza si manifestano attraverso il fenomeno della lente gravitazionale. Questo effetto, previsto dalla teoria della relatività generale di Einstein, si verifica quando la massa, sia quella della materia ordinaria che di quella oscura, deforma il tessuto dello spazio-tempo. Tale deformazione altera la traiettoria della luce, curvandola.

Quando la luce proveniente da galassie distanti attraversa queste regioni di spazio-tempo curvo, viene deviata e distorta, producendo effetti ottici spettacolari che rivelano indirettamente la presenza e la distribuzione della materia oscura. In pratica, la materia oscura agisce come una lente, deformando e amplificando la luce proveniente da sorgenti lontane, permettendo agli astronomi di mappare la sua distribuzione anche se non può essere vista direttamente.

La missione Euclid sfrutta appieno il potenziale della lente gravitazionale, impiegando l’analisi delle distorsioni presenti nelle immagini di miliardi di galassie per raggiungere i suoi obiettivi scientifici. Attraverso questa tecnica, gli scienziati mirano a creare una mappa dettagliata della distribuzione della materia oscura, rivelando l’influenza di questa componente invisibile sulla struttura dell’Universo.

Parallelamente, si propone di osservare come l’energia oscura, la forza che accelera l’espansione cosmica, abbia interagito con la materia oscura nel corso della storia dell’Universo, fornendo così indizi cruciali sulla natura di questa enigmatica forza. In sintesi, Euclid utilizza la lente gravitazionale come strumento chiave per svelare i misteri della materia oscura e dell’energia oscura, contribuendo significativamente alla nostra comprensione del Cosmo.

La vastità del campione di galassie osservate dalla missione Euclid è cruciale per ottenere risultati affidabili. I dati recentemente rilasciati coprono 63 gradi quadrati del cielo, un’area equivalente a 300 Lune piene. Ad oggi, Euclid ha osservato circa 2.000 gradi quadrati, e si prevede che osserverà un terzo dell’intero cielo entro la fine della sua missione.

I primi dati cosmologici della missione Euclid saranno rilasciati nell’ottobre 2026, includendo anche i dati accumulati durante ulteriori osservazioni dei campi profondi. Questi dati promettono di rivoluzionare la nostra comprensione dell’universo, fornendo nuove informazioni sulla materia oscura, l’energia oscura e l’evoluzione cosmica.

Una collaborazione globale per svelare i misteri dell’Universo oscuro

La missione Euclid, un progetto ambizioso volto a indagare la natura della materia oscura e dell’energia oscura, è guidata dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) con il prezioso contributo della NASA. Un consorzio internazionale di oltre 2.000 scienziati, provenienti da 300 istituti in 15 paesi europei, oltre a Stati Uniti, Canada e Giappone, collabora attivamente alla missione, fornendo gli strumenti scientifici e analizzando i dati raccolti.

L’ESA ha affidato a Thales Alenia Space il ruolo di appaltatore principale per la costruzione del satellite e del suo modulo di servizio, mentre Airbus Defence and Space è stata selezionata per sviluppare il modulo del carico utile, che include il telescopio. Euclid è classificata come una missione di classe media all’interno del programma Cosmic Vision.

La NASA svolge un ruolo cruciale nella missione Euclid, supportando tre team scientifici. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha progettato e realizzato l’elettronica del chip sensore per lo strumento Near Infrared Spectrometer and Photometer (NISP) di Euclid, oltre a guidare l’approvvigionamento e la consegna dei rilevatori NISP.

Questi rilevatori, insieme all’elettronica del chip sensore, sono stati sottoposti a rigorosi test presso il Detector Characterization Lab della NASA, situato presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland. L’Euclid NASA Science Center presso l’IPAC (ENSCI), situato presso il Caltech di Pasadena, in California, fornisce supporto alle indagini scientifiche negli Stati Uniti, e i dati scientifici raccolti dalla missione sono archiviati presso il NASA/IPAC Infrared Science Archive (IRSA). Il JPL è una divisione del Caltech.

L’obiettivo scientifico principale della missione Euclid è quello di indagare la natura della materia oscura e dell’energia oscura, due componenti fondamentali dell’Universo che rimangono in gran parte sconosciute. Attraverso l’analisi delle distorsioni causate dalla lente gravitazionale e la mappatura della distribuzione delle galassie, Euclid fornirà dati cruciali per comprendere l’evoluzione dell’Universo e la natura di queste forze misteriose.

La collaborazione tra l’ESA e la NASA, insieme al contributo di numerosi istituti di ricerca in tutto il mondo, è fondamentale per il successo della missione Euclid. Questa sinergia di competenze e risorse permette di affrontare le sfide scientifiche e tecniche legate all’esplorazione dell’Universo oscuro.

Per maggiori informazioni su Euclide vai  su science.nasa.gov/mission/euclid/

L’esopianeta Enaiposha, noto anche come GJ 1214 b, sta rivoluzionando la nostra comprensione dei mondi al di fuori del sistema solare. Inizialmente classificato come un “mini-Nettuno”, un pianeta gassoso di dimensioni inferiori a Nettuno, le recenti osservazioni condotte con il telescopio spaziale James Webb (JWST) hanno rivelato una natura sorprendentemente diversa.

Enaiposha: il “super-Venere” che sta riscrivendo le regole dell’esopianetologia

Situato a circa 47 anni luce dalla Terra, Enaiposha orbita attorno a una stella nana rossa. Le nuove analisi spettroscopiche hanno svelato un’atmosfera densa e complessa, ricca di idrogeno, elio, vapore acqueo, metano e anidride carbonica. Questa composizione ha portato gli astronomi a riconsiderare la classificazione del pianeta, suggerendo che sia più appropriato definirlo un “super-Venere“.

La scoperta è significativa perché i mini-Nettuno sono il tipo di esopianeta più comune nella Via Lattea, ma sono assenti nel nostro sistema solare. La loro caratteristica distintiva è l’atmosfera gassosa, la cui composizione può essere analizzata attraverso la spettroscopia atmosferica.

Enaiposha si discosta significativamente da questo modello. La sua atmosfera è avvolta da una fitta foschia e da aerosol, che rendono estremamente difficile l’analisi spettroscopica. Questo fenomeno è simile alle nubi di Venere, ma su una scala molto più ampia. Enaiposha è più grande, più caldo e avvolto in strati che ostacolano l’osservazione diretta della sua composizione atmosferica.

Nonostante le difficoltà, gli astronomi sono riusciti a rilevare tracce di molecole chiave nel suo spettro durante i suoi transiti davanti alla stella ospite. I dati ottenuti suggeriscono un’atmosfera ricca di metalli, con una quantità di idrogeno inferiore al previsto. La presenza di vapore acqueo è stata confermata, ma la composizione complessiva dell’atmosfera rimane un enigma.

Questa scoperta evidenzia la complessità e la diversità dei mondi extrasolari. Enaiposha rappresenta un caso unico, sfidando le nostre attuali teorie sulla formazione e l’evoluzione dei pianeti. Le future osservazioni con il JWST e altri telescopi saranno fondamentali per svelare i segreti di questo affascinante “super-Venere” e per ampliare la nostra conoscenza dell’Universo.

La rivelazione della CO2

Lo studio, condotto da Everett Schlawin dell’Università dell’Arizona e Kazumasa Ohno dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ), ha fornito nuove intuizioni sulla natura di questo enigmatico “super-Venere”.

Gli scienziati avevano già sospettato la presenza di anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera di Enaiposha, ipotizzando concentrazioni simili a quelle riscontrate su Venere. Tuttavia, la conferma di questa ipotesi ha richiesto un’analisi estremamente accurata dei dati spettroscopici ottenuti dalle osservazioni del pianeta. “Il segnale di CO2 rilevato dal primo studio è minuscolo, e quindi è stata necessaria un’attenta analisi statistica per garantire che fosse reale”, ha sottolineato Ohno, il membro del team che ha guidato le indagini teoriche.

L’esopianeta si trova in una zona intermedia tra le “super-Terre” e i “mini-Nettuno”, due categorie di esopianeti ben definite. Le super-Terre sono pianeti leggermente più grandi della Terra, mentre i mini-Nettuno sono pianeti di dimensioni inferiori a Nettuno. La sua natura ibrida ha spinto alcuni scienziati a suggerire la creazione di una nuova sottocategoria di esopianeti, o almeno a riconsiderare le attuali classificazioni.

La ricerca su Enaiposha è ostacolata dalla presenza di una fitta foschia che avvolge il pianeta, rendendo difficile l’analisi della sua atmosfera. Le osservazioni attuali raccolgono solo segnali deboli dalle regioni più profonde dell’atmosfera, e la luminosità della stella ospite può facilmente oscurare questi segnali. Pertanto, sono necessarie ulteriori osservazioni e strumenti più potenti per confermare la composizione atmosferica.

Si tratta di un’opportunità unica per comprendere la diversità dei pianeti extrasolari e per testare le nostre teorie sulla formazione ed evoluzione planetaria. Le future missioni spaziali e i telescopi di nuova generazione, come il James Webb Space Telescope (JWST), forniranno dati più dettagliati sulla sua atmosfera, svelando i segreti di questo affascinante “super-Venere“.

La diversità inaspettata degli esopianeti

Gli astronomi hanno scoperto migliaia di esopianeti, ognuno con caratteristiche uniche. Enaiposha si distingue per aver sfidato le aspettative sulla categoria dei “mini-Nettuno”, dimostrando che i pianeti possono evolversi in modi sorprendenti. Questa scoperta sottolinea l’importanza di non dare per scontato che tutti i pianeti al di fuori del nostro sistema solare si conformino alle nostre attuali classificazioni.

Il suo studio, sebbene sia un mondo inospitale a causa delle sue temperature elevate, offre preziose informazioni sulle tecniche di analisi atmosferica. La capacità di interpretare le atmosfere dense e nebbiose di questo pianeta potrebbe essere cruciale per la ricerca di esopianeti abitabili. L’obiettivo ultimo è trovare pianeti con atmosfere respirabili, e le lezioni apprese potrebbero essere fondamentali per raggiungere questo obiettivo.

Gli scienziati sono particolarmente interessati alla composizione dell’atmosfera di Enaiposha, in particolare alla presenza di metalli che potrebbero formare nubi complesse. Comprendere questi processi potrebbe spiegare perché la luce fatica ad attraversare l’atmosfera del pianeta. Inoltre, potrebbe fornire indizi su come i mini-Nettuno si evolvono nel tempo, trasformandosi in mondi completamente diversi.

Per svelare i segreti di Enaiposha, sono necessari ulteriori modelli dell’atmosfera, della struttura interna e dell’origine del pianeta. Questi studi forniranno informazioni preziose sulla formazione ed evoluzione dei mini-Nettuno e su altri esopianeti simili. Le future missioni spaziali e i telescopi di nuova generazione saranno fondamentali per approfondire la nostra conoscenza di questo affascinante “super-Venere“.

Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.