Continua la ricerca della vita nel sistema solare. Dopo Marte l’attenzione si è ora spostata su alcune grandi lune, satelliti dei giganti Giove e Saturno.

Uno degli oggetti più interessanti da questo punto di vista è, secondo gli scienziati, Encelado, la luna incrostata di ghiaccio di Saturno. Analizzata dalla sonda spaziale Cassini della Nasa e dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa), la luna è caratterizzata dai geyser d’acqua che spruzzano dal suo polo sud, probabile segno della presenza di un oceano liquido a diversi chilometri sotto la superficie. Cassini ha scoperto che l’acqua di Encelado contiene tutti gli ingredienti di base per la vita come lo conosciamo: carbonio, azoto e una fonte di energia disponibile in forma di idrogeno.

Ma Cassini restano solo poche settimane prima di affrontare la sua morte tuffandosi nell’atmosfera di Saturno.

La NASA sta quindi esaminando la possibilità di inviare una missione specifica su Encelado per effettuare analisi più complete e verificare se sia possibile trovare tracce di vita.

Encelado, tuttavia, è solo uno dei diversi mondi del sistema solare coperti di ghiaccio dove siamo certi sia presente acqua allo stato liquido, in grado, forse, di ospitare vita microscopica. Ci sono altri candidati credibili e, precisamente,  le lune di Giove Europa, Callisto e Ganymede e perfino la lontanissima luna di Nettuno, Triton, potrebbe essere abitabile per forme di vita adattate a condizioni estreme.

Europa è forse il bersaglio più conosciuto per l’esplorazione. Già negli anni ’60 gli astronomi pensavano che la luna potesse ospitare la vita. Lo scrittore Arthur C Clarke, nel suo romanzo “2001:odissea nello spazio” vi immaginava piante giganti in grado di crescere sotto il ghiaccio. Osservazioni della sonda Galileo della Nasa alla fine degli anni ’90 dimostrarono che Europa ha un oceano di acqua di circa 15-20 km di profondità sotto la sua crosta ghiacciata. Ci possono anche essere aree in cui laghi d’acqua potrebbero essere intrappolati nel ghiaccio.

Mentre dovremo aspettare qualche decennio per tornare su Encelado, Europa sarà presto studiata dettagliatamente. L’Esa sta costruendo una nave spaziale nota come Juice , che sta per Jupiter Icy Moons Explorer. Il lancio avverrà nel 2022, poi la sonda entrerà nell’orbita di Giove e farà studi dettagliati su Europa, Ganymede e Callisto.

L’acqua liquida sarà probabilmente raggiunta da un robot perforando attraverso gli strati di ghiaccio (Credit: NASA)

la Nasa, da parte sua, ha pianificato per il 2020 la missione Europa Clipper. Questa sonda spaziale robotica è progettata incontrare Europa circa 40 volte e fare uno studio dettagliato della sua superficie.

Nel frattempo, al Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, gli ingegneri stanno già lavorando al passo successivo: la progettazione di lander robotici e sistemi di campionamento per questi mondi gelidi.

“Le lune celle sono luoghi estremamente impegnativi per operare”, dice l’ingegnere robotico, Hari Nayar. “Sono fredde, dure robuste e solo arrivare al liquido, attraverso parecchi chilometri di ghiaccio, è una sfida incredibilmente difficile”.

Nayar prevede una serie di missioni effettuate con un lander che culmineranno nell’invio di un robot che dovrebbe perforare lo strato di ghiaccio. “Non abbiamo ancora risolto del tutto questo problema”, ammette, “ma ci sono molte persone intelligenti al JPL”.

La sua squadra ha sviluppato una serie di concetti, tra cui un rover per Europa e un sistema di ancoraggio che utilizza pali riscaldati per bloccare gli strumenti nel ghiaccio. Le tecnologie per prelevare campioni da sotto la superficie includono un robot riscaldato alimentato da un piccolo reattore nucleare che dovrebbe essere in grado di sciogliere la crosta ghiacciata. Un altro progetto prevede di ottenere delle carote trivellando il ghiaccio per analizzarlo a varie profondità.

La nave spaziale Cassini avrebbe potuto esaminare i pennacchi d’acqua di Encelado, ma, tra poche settimane, si tufferà nell’atmosfera di Saturno (Credit: Nasa)

Questi progetti, però, non sono previsti per la fase operativa prima dei prossimi 10 – 15 anni.

Trovare una forma di vita – per quanto semplice – su mondi una volta considerati lune morte, sarebbe una delle scoperte più importanti di tutti i tempi. Significherebbe che la vita potrebbe essere comune in tutto l’Universo.

La vastità dell’universo suggerisce che debbano esserci, da qualche parte, civiltà aliene avanzate o, almeno, qualche prove della loro esistenza. Segni come megastrutture e comunicazioni – dovrebbero essere evidenti.

Invece, gli astronomi continuano a confrontarsi con un universo silenzioso oltre il nostro pianeta.

Questo “silenzio spaventoso”, come lo defisce il cosmologo Paul Davies, ha ispirato al grande fisico Enrico Fermi a porsi la famosa domanda: “Ma dove sono tutti?”

Molti hanno proposto soluzioni più o meno credibili a questa domanda, ma adesso vi è un’altra ipotesi sul tavolo. Alcuni scienziati hanno presentato l’idea che sia possibile che vi siano antichissime civiltà aliene là fuori che, però, si sono autoibernate in attesa di un lontano futuro in cui l’universo sarà più freddo fornendo le condizioni giuste per soddisfare le loro ambizioni?

Secondo questa nuova idea, civiltà aliene sono emerse e hanno prosperato  nell’universo giovane, crescendo in dimensioni e sviluppando la tecnologia per sfruttare l’energia delle stelle e delle galassie. Giunti ad un certo punto, però, questi alieni decisero di rivolgere la loro attenzione alle grandi questioni del cosmo, privilegiando lo sviluppo filosofico e spirituale a quello materiale.

Per affrontare questioni così profonde e fondamentali saranno però state necessarie grandissime capacità computazionali e sarà stato necessario realizzare computer potentissimi, come “Pensiero Profondo“, l’immenso supercomputer costruito per riflettere sulla risposta definitiva alla domanda fondamentale sulla vita, l’universo e tutto quanto immaginato dallo scrittore Douglas Adams nel suo ciclo fantascientifico “Guida galattica per autostoppisti“.

Il flusso di energia

Ma c’è una limitazione nella termodinamica del calcolo. Tali immensi calcoli richiedono un flusso di energia, da caldo a freddo e questo è, in ultima analisi, limitato dalla temperatura di fondo dell’universo. All’inizio erano pochi decine di kelvin sopra zero assoluto. Ma ogni grado di raffreddamento crea potenzialità per una quantità immensa di calcolo aggiuntivo.

Insomma, alla fine, questi alieni si potrebbero essere stancati di aspettare gli eoni necessari per i calcoli richiesti dalle risposte definitive sull’universo e potrebbero aver deciso di ibernarsi, tutta la specie, in attesa che le condizioni di temperatura dell’universo siano tali da permettere che i calcoli relativi alle loro domande richiedano un tempo ragionevole.

Ovviamente, mantenere un’intera civiltà in stato di animazione sospesa, al sicuro, in attesa che l’universo diventi abbastanza freddo richiede una grande quantità di energia, inoltre, questi alieni dovrebbero essere sicuri che al risveglio la materia e l’energia necessari per prosperare saranno ancora disponibili. Ciò implica strutture di mega-ingegneria in grado di sfruttare l’energia complessiva di interi sistemi stellari se non galassie, che però non siamo ancora riusciti ad individuare. Gli autori riconoscono questo limite alla loro ipotesi rispondendo, però, che questa attività potrebbe essere svolta con strumenti che ancora non siamo in grado di comprendere e essere quindi, per noi, in gran parte invisibile.

Va bene, tutto è possibile e a molti scienziati piace la fantascienza ma quanto seriamente dovremmo prendere questa possibile soluzione al paradosso di Fermi? Ovviamente sono solo congetture e speculazioni e non dovremmo escludere qualcosa solo perchè noi non la faremmo, allo stato attuale. Non c’è niente di sbagliato nello speculare, la speculazione può ispirare nuovi pensieri e nuove soluzioni ma anche liberare la fantasia senza porre limiti all’immaginario dovrebbe essere fatto con un filo, perlomeno un filo, di buon senso e dimensionarla adeguatamente.

Forse siamo soli, e forse no, in quest’universo immenso ma se il solo contemplarlo ci fa esclamare, insieme ancora a Douglas Adams “Wow” Ma è infinito!“, dovremo rassegnarci alla nostra solitudine solo quando, e se, saremo arrivati agli estremi confini e avremo esplorato l’ultimo corpo celeste.

Nel frattempo, la domanda di Fermi “Ma dove sono tutti?” dovrà essere il nostro faro, il nosatro riferimento e la motivazione per continuare ad esplorare e conoscere.