di Oliver Melis

Secondo due riceratori della Columbia University, la potenziale esoluna avrebbe le dimensioni di Nettuno o Urano.

Gli astronomi potrebbero aver scoperto il primo satellite naturale di una pianeta al di fuori del nostro sistema solare, un colosso di gas delle dimensioni di Nettuno.

Sono ormai migliaia i pianeti individuati al di fuori del nostro sistema solare ma. finora, non era stata individuata nessuna luna attorno ad uno di quei mondi. Due ricercatori della Columbia University, nei giorni scorsi hanno presentato dell prove in base alle quali avrebbero individuato una luna extrasolare.

La luna sarebbe considerevolmente più grande della Terra, forse delle dimensioni di Nettuno o di Urano. Il pianeta intorno al quale orbiterebbe dovrebbe essere grande all’incirca come Giove. Questo singolare accoppiamento tra una luna gigante ed un pianeta gassoso si troverebbe a 8.000 anni luce di distanza dal sistema solare.

I ricercatori Alex Teachey e David Kipping hanno valutato 284 pianeti al di fuori del nostro sistema solare individuati dal Kepler Space Telescope della NASA. Solo un pianeta prometteva di ospitare una luna, orbitante attorno alla stella conosciuta come Kepler-1625, che è più antica del nostro sole e ne ha all’incirca le dimensioni.

Lo scorso ottobre, la coppia di ricercatori ha diretto l’Hubble Space Telescope sulla stella nel tentativo di verificare, o escludere, la possibilità che una luna orbitasse attorno al pianeta Kepler-1625b. Stavano cercando un secondo oscuramento temporaneo della luce della stella. Il principale passaggio nella luminosità stellare verrebbe effettuato dal pianeta stesso che passa di fronte alla sua stella. Un altro passaggio potrebbe essere causato da una luna.

Il telescopio Hubble, più potente e preciso, ha rilevato un secondo e minore decremento della luce stellare di 3 ore e mezza dopo che il pianeta è passato davanti alla stella: “come un cane che segue al guinzaglio“, ha detto Kipping. Il periodo di osservazione, tuttavia, terminò prima che la luna potesse completare il suo transito. Ecco perché gli astronomi hanno bisogno di altre verifiche con Hubble, si spera che la prossima primavera.

“La prima luna extrasolare è ovviamente una teoria straordinaria e richiede prove straordinarie“, ha detto Teachey. “Inoltre, le dimensioni che abbiamo calcolato per questa luna, quelle di Nettuno, sono state a malapena previste e anche in questo caso è necessario fare attenzione.”

Se davvero fosse una luna, orbiterebbe a circa 3 milioni di chilometri dal suo pianeta e apparirebbe due volte più grande nel suo cielo, della nostra Luna. Gli astronomi sono incerti su come questa potenziale luna potrebbe essersi formata, date le sue dimensioni.

“Se confermata, questa scoperta potrebbe scuotere completamente la nostra comprensione di come si formano le lune e di cosa possono essere fatte“, ha detto in una dichiarazione il capo della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen.

Secondo i ricercatori, un’altra prova convincente a favore di una luna è che il pianeta è passato davanti alla sua stella più di un’ora prima del previsto. Una luna potrebbe causare quel tipo di passaggio incerto e traballante.

Kipping ha detto che è come la Terra e la Luna apparirebbero da lontano. Questo particolare pianeta si trova all’incirca alla stessa distanza dalla sua stella come la Terra è distante dal sole.

Un altro pianeta potrebbe causare la stessa spinta gravitazionale, hanno osservato i ricercatori, anche se le osservazioni di Keplero si sono rivelate vuote a tale riguardo. Kepler-1625b è l’unico pianeta finora individuato intorno a questa stella.

Per Teachey e Kipping, la spiegazione migliore e più semplice è che Kepler-1625b abbia una luna.

“Abbiamo fatto del nostro meglio per escludere altre possibilità“, ha detto Kipping ai giornalisti. “Ma non siamo riusciti a trovare altre ipotesi che possano spiegare tutti i dati che abbiamo.”

Le loro scoperte sono state pubblicate sulla rivista Science Advances. Il vicedirettore della rivista, Kip Hodges, ha elogiato i ricercatori per il loro tono cauto, dato il difficile e complicato processo di identificazione di una luna extrasolare.

“Se questa scoperta resiste ad un ulteriore analisi, rappresenta una pietra miliare nel campo dell’astronomia“, ha detto Hodges.

Gli astronomi della Columbia hanno affermato che potrebbero essere in grado di raggiungere questo obiettivo già dal prossimo anno, se riusciranno ad avere a disposizione per più tempo il telescopio Hubble. Nel frattempo, stanno incoraggiando altri scienziati ad aderire alla ricerca.

Confermata o meno, questa ricerca ci offrirà maggiori informazioni circa la rarità, o la tipicità, del nostro stesso sistema solare.

Le lune sono abbondanti nel nostro sistema solare, sono quasi 200. Degli otto pianeti nel nostro sistema solare, solo Mercurio e Venere non ne posseggono.

Dato che sia il pianeta che la sua luna potenziale sono giganti gassosi, ovviamente non possono sostenere la vita come noi la conosciamo.

“Ma andando avanti, penso che stiamo aprendo le porte alla ricerca di mondi del genere“, ha concluso Teachey.

Fonte: Snopes.com

Il Large Hadron Collider (LHC), ha appena scoperto almeno due particelle precedentemente sconosciute.

L’anello sotterraneo di 27 chilometri vicino a Ginevra ha recentemente scoperto due barioni e segni di un’altra particella, come riporta un comunicato dell’Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN), che gestisce l’LHC. I barioni sono particelle subatomiche fondamentali composte ciascuna da tre quark. I quark, a loro volta, sono particelle ancora più piccole che hanno diversi “sapori” : up, down, sopra, sotto, strani e incantati.

Ogni tipo di barione ha un diverso mix di quark. I protoni, per esempio, sono barioni e consistono in due quark up e uno down quark a testa, secondo quanto riportato dal comunicato. Le due particelle appena scoperte sono classificate come barioni inferiori.

Il primo, chiamato Σb (6097) +, è composto da un quark down e due quark up, mentre il secondo, Σb (6097) –, è costituito da un quark down e due quark down.

L’esperimento LHCb (b sta per bellezza) ha individuato queste particelle distruggendo i protoni e osservando il tasso di fondo di alcuni eventi di decadimento delle particelle. L’esperimento ha cercato “urti” o picchi al di sopra di tale velocità, che potrebbero indicare segnali di particelle precedentemente sconosciute, continua il comunicato.

Particelle simili erano state osservate in un precedente esperimento fatto al Fermilab in Illinois, ma quelle particelle differivano in quanto avevano meno massa rispetto ai loro fratelli appena scoperti. I barioni down scoperti al CERN sono circa 6 volte più massicci dei protoni. Il numero “6097” si riferisce alla loro massa in milioni di elettronvolt o MeV. (La massa di un protone è di circa 938 MeV).

Per quanto riguarda la terza potenziale particella, i ricercatori hanno individuato alcuni segnali della sua esistenza, senza averla però individuata. Denominata Z sub c ^– (4100), questa particella potrebbe essere un mesone strano, un tipo di particella instabile che esiste brevemente durante collisioni ad alta energia e che consiste di due quark e due antiquark.

Le collisioni effettuate durante l’esperimento al CERN hanno mostrato alcune prove dell’esistenza di questo mesone sfuggente, ma l’evidenza era al di sotto della soglia statistica che i fisici usano per rivendicare la “scoperta” di una nuova particella.

Fonte: Live Science

Quest’anno Halloween avrà una replica cosmica l’11 novembre.

Pochi giorni dopo Halloween, l’asteroide Terra 2015 TB145 si avvicinerà alla Terra passandole vicino ma a distanza di ampia sicurezza.

Ma cosa c’entra un asteroide con Halloween? In realtà nulla, giusto il fatto che arriverà in prossimità del nostro pianeta pochi giorni dopo la festività di Halloween. Il riferimento nasce perchè questo asteroide NEO, che in realtà è quanto rimane di una cometa dopo innumerevoli passaggi vicino al Sole, è stato soprannominato dai tecnici della NASA “The Great Pumpkin” (La grande zucca) o “The great Skull” (Il grande teschio), infatti molti osservatori hanno notato che, in certe condizioni di illuminazione, questo grande sasso cosmico manifesta una sorprendente somiglianza con un enorme teschio.

L’asteroide fu individuato per la prima volta il 10 ottobre 2015, 2015 TB145 passò a soli 1,3 distanze lunare dalla Terra. Questa volta, passerà molto più lontano, a circa 105 distanze lunari.

“La traiettoria del 2015 TB145 è ben nota“, dice Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. Sarà possibile vederlo a patto di utilizzare almeno un piccolo telescopio.

La spettrale 2015 TB145 ed il suo passaggio ravvicinato del 2015 sono stati oggetto di uno studio pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics l’anno scorso: L’asteroide ha un diametro stimato di 700 metri. Potrebbe sembrare abbastanza grande, ma le sue dimensioni non sono sufficienti per avere una qualsiasi influenza gravitazionale sulla Luna o sulla Terra.

2015 TB145 potrebbe essere quella che viene definita una “cometa morta“.

“Abbiamo scoperto che l’oggetto riflette circa il 6% della luce che riceve dal Sole“, ha detto Vishnu Reddy, del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, “È simile all’asfalto fresco, e anche se a noi sembra piuttosto scuro, è più luminoso di una tipica cometa che riflette solo il 3-5% della luce.

“Pensiamo quindi che sia un oggetto di origine cometaria ma, poiché non ha una coda evidente, la nostra conclusione è che si tratti di una cometa morta“.

Gli appassionati che cercheranno di vederlo, faranno bene a sfruttare al massimo quest’occasione, perché la prossima volta che l’asteroide compirà un volo ravvicinato verso Terra sarà nell’agosto del 2027, quando passerà a una sola distanza lunare (383.000 chilometri) dalla Terra.

Un gruppo di astronomi sta tentando di individuare eventuali segnali di vita aliena nella galassia di Andromeda.

Il progetto si chiama Trillion Planet Survey ed è gestito dall’Università di Santa Barbara, in California. L’idea, ovviamente, è quella che, se qualcuno in quella galassia ha inviato volutamente dei segnali, potrebbe essere possibile individuarli.

La galassia di Andromeda appartiene al cosiddetto “gruppo locale” e dista dalla Terra 2538 milioni di anni luce. Questo significa che, se anche ricevessimo un qualche genere di segnale da quella galassia, questo sarebbe stato inviato oltre due miliardi e mezzo di anni fa e l’eventuale civiltà che lo avesse inviato sarebbe quasi ceratmente oggi estinta.

Il team sta cercando di indivduare trasmissioni inviate da una civiltà “simile o di classe superiore alla nostra che abbia cercato di comunicare la propria presenza utilizzando un raggio ottico“, come ha spiegato Andrew Stewart della Emory University. Questo tipo di osservazione è noto come Optical SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Prendendo spunto da un articolo del 2016 di Philip Lubin, che guida il progetto, il team sta cercando di verificare l’idea che un’altra civiltà possa tentare di stabilire un contatto sfruttando segnali ottici invece che radio.

Il gruppo di lavoro pensa che sfruttando la fotonica dovrebbe essere possibile creare una luce brillante visibile attraverso l’universo. Il team sta ora esaminando Andromeda (chiamata anche M31) per ottenere quello che chiamano “il gasdotto” attivo e funzionante per cercare una tale luce.

Usando una serie di immagini della galassia di Andromeda riprese da diversi telescopi, creeranno una singola immagine della galassia. Successivamente, confronteranno quell’immagine con un’altra immagine di controllo della stessa galassia, che non mostri “segnali transitori“, cioè eventi che operano su intervalli di tempo relativamente brevi misurati in anni o meno.

Eventuali differenze tra le due foto, potrebbero indicare se è presente qualcosa che possa somigliare ad un segnale luminoso. Il software utilizzato è in grado di rimuovere eventuali interferenze provocate da satelliti o altre fonti vicine.

Secondo il team che gestisce il progetto, si tratta di un tentativo che vale la pena fare: ” In fondo, cerchiamo reperti archeologici e fossili, che ci raccontano la storia della Terra“, ha detto il membro del team Jatila van der Veen “Trovare segnali antichi ci fornirebbe sicuramente informazioni sulla storia dell’evoluzione della vita nel cosmo, e sarebbe fantastico. ”

Il team ha presentato la propria ricerca al workshop della NASA Technosignatures tenutosi a Houston nei giorni scorsi. in questo workshop la NASA ha dibattuto sul fatto se sia il caso di riprendere la ricerca di alieni intelligenti, qualcosa non più fatto dal 1993.

Potrebbe essere tutto tempo perso e risorse spese, potremmo essere soli, oppure qualsiasi segnale alieno potrebbe non essere rilevabile con i nostri strumenti.

Ma come spesso si dice, se non proviamo, non lo sapremo mai.