Se ne parlava già da qualche tempo ma ora sembrano arrivare le prime conferme. Con il ritorno sulla Luna nuovamente nella roadmap della NASA, sembra giusto che un pezzo di storia della prima conquista della Luna venga riscoperto. Gli astronomi potrebbero avere finalmente individuato il modulo lunare “Snoopy“, abbandonato nel 1969 dall’Apollo 10 durante il test finale, in preparazione dell’atterraggio effettuato poco tempo dopo dalla storica missione Apollo 11.

La missione Apollo 10 fu il test finale della NASA, effettuato proprio per mettere a punto il modulo lunare prima di procedere all’atterraggio.

Snoopy, così chiamato in onore del cane protagonista della famosa striscia a fumetti insieme a Charlie Brown, era il modulo di atterraggio dell’Apollo 10, missione lanciata il 18 maggio 1969, appena due mesi prima della storica missione Apollo 11, quella che vide effettuare l’atterraggio sulla Luna dagli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin.

L’equipaggio dell’Apollo 10 sapeva fin dall’inizio di non essere destinato ad effettuare l’atterraggio. Gli astronauti Thomas Stafford e Eugene Cernan durante il test di volo del modulo Snoopy, arrivarono, però, a circa 15.000 metri dalla superficie lunare. A quel punto la discesa del modulo venne interrotta, come da programma. Stafford e Cernan utilizzarono i motori del modulo per rientrare alla capsula Apollo per poi tornare sulla Terra.

In tutto, la missione durò poco più di otto giorni. Un partecipante, tuttavia, non riuscì a tornare indietro. Snoopy, dopo essersi agganciato con successo alla capsula e consentito il trasferimento degli astronauti, fu sganciato e abbandonato nello spazio.

Nel 2011, tuttavia, un team di astronomi guidato da Nick Howes, della Royal Astronomical Society del Regno Unito, ha cercato di scoprire dove fosse finito Snoopy. Le possibilità che si potesse ritrovare il modulo abbandonato erano stimate a 235 a 1.

Ora, Howes e il team affermano di essere “convinti del 98%” di avere ritrovato il modulo, secondo quanto riferisce Sky News. L’analisi dei dati ottici raccolti dal Mount Lemmon Observatory (MLO) in Arizona, avrebbe permesso di identificare un possibile candidato per il modulo.

“Fino a quando non avremo dati radar“, ha sottolineato Howes su Twitter , “non potremo saperlo per certo… Ma è promettente“.

La sfida per confermare definitivamente che l’oggetto individuato sia davvero Snoopy, sarebbe parecchio onerosa, e quindi abbastanza frivola, sottolinea l’astronomo. Sarebbe necessario lanciare alcuni cubesat in rotta di intercettazione per ottenere dati ed immagini. Sappiamo quanto costa un lancio satellitare da inviare verso l’orbita lunare… 

Certo, se un imprenditore del settore appassionato di storia spaziale con qualche soldo da buttare, potrebbe decidere di pagare il conto. Elon Musk di SpaceX, ad esempio, o Jeff Bezos di Amazon. Entrambi hanno le capacità di effettuare il lancio, magari come payload secondario di qualche lancio commerciale e SpaceX ha già dimostrato di essere più che capace di schierare un gruppo di satelliti. Usare quelle abilità per recuperare Snoopy e riportarlo sulla Terra sarebbe un risultato storico che potrebbe persino aiutare a pacificare gli animi degli astronomi frustrati dalla nuova rete di satelliti Starlink di SpaceX che sembra possa creare problemi per l’osservazione del cielo con i telescopi.

Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Icarus ha rivelato risultati sorprendenti sull’atmosfera di Marte, in particolare su come influisce sul verificarsi di fulmini. I ricercatori hanno scoperto che, in base ai dati ottenuti dalla sonda spaziale dell’ESA Mars Express e dall’Allen Telescope Array, in California, i fulmini sono meno energetici e si verificano meno spesso del previsto a causa dell’aria sottile del pianeta rosso.

Nel 2009, gli scienziati hanno annunciato di aver rilevato le emissioni di microonde provocate da una tempesta di sabbia avvenuta su Marte nel 2006. Sulla base dei dati analizzati si pensò che le emissioni fossero il risultato di improvvise, enormi scariche elettriche, rivelando così la prima prova di un fulmine sul Pianeta Rosso.

I ricercatori hanno poi esaminato i dati raccolti da Mars Express per un periodo di cinque anni, nonché tre mesi di dati raccolti dal telescopio di Allen. Dopo quella prima occorrenza rilevata, tuttavia, nessun’altra prova radio di fulmini fu rilevata nelle tempeste di sabbia avvenute su Marte.

Per capire il motivo per cui i fulmini sono così rari su Marte, gli scienziati hanno eseguito simulazioni di questa attività atmosferica, concentrandosi in particolare sul tipo di fulmini che le tempeste di polvere potrebbero generare.

I granelli di sabbia delle tempeste e altre particelle creano una carica elettrica in quello che è noto come effetto triboelettrico, che si verifica quando due oggetti si scontrano ripetutamente o si sfregano l’uno contro l’altro. In tali casi, la superficie di un oggetto potrebbe prendere elettroni dalla superficie dell’altro materiale, accumulando così carica.

Questa vista ripresa dal Rover Opportunity della NASA mostra Wdowiak Ridge. Foto: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.

Per effettuare uno studio attendibile, i ricercatori hanno usato i grani di una roccia vulcanica scura, simile a quella che si trova spesso sulla crosta di Marte, chiamata basalto per ricreare le tempeste di polvere del Pianeta Rosso e determinare le condizioni in cui avviene il fulmine.

Granuli di basalto sferici sono stati posti su un piatto, che è stato poi fatto vibrare per mezz’ora a pressione dell’aria variabile al fine di produrre la carica generata dall’effetto triboelettrico. I ricercatori hanno poi misurato il livello di carica elettrica dei grani, determinando infine che la bassa pressione dell’aria impedisce l’accumulo di cariche elettriche, ragione per cui i fulmini su Marte avvengono raramente e scaricano meno energia che sulla Terra.

Le tempeste di sabbia sono solo una delle tante cose che le missioni robotiche su Marte devono cercare di comprendere prima che astronavi con esseri umani a bordo inizino il loro viaggio verso il Pianeta Rosso.

il posto più remoto sulla Terra si chiama Point Nemo e le sue coordinate esatte sono 48 gradi 52,6 minuti di latitudine sud e 123 gradi 23,6 minuti di longitudine ovest.

Lo spot si trova a circa 2.250 km da qualsiasi abitato sulla Terra ed è considerato il luogo perfetto dove far precipitare satelliti e navicelle morti o morenti, motivo per cui è la patria di quello che la NASA definisce il “cimitero dei veicoli spaziali“.

“È nell’Oceano Pacifico ed è praticamente il posto più lontano da qualsiasi punto civilizzato che si possa trovare“, sostiene la NASA.

Bill Ailor, ingegnere aerospaziale e specialista di rientro atmosferico, ha spiegato che quel punto “è un ottimo posto in cui far precipitare le cose senza colpire nulla“.

Per “seppellire” qualcosa in quel cimitero, le agenzie spaziali devono effettuare calcoli precisissimi. I satelliti più piccoli in genere non arrivano nemmeno a Point Nemo, poiché, come spiega la NASA , “il calore dall’attrito dell’aria brucia il satellite mentre cade verso la Terra a migliaia di chilometri all’ora“.

Il problema sono gli oggetti più grandi, come la Tiangong-1: la prima stazione spaziale cinese, lanciata a settembre 2011 e pesante circa 8,5 tonnellate. Ad un certo punto, la Cina perse il controllo del suo laboratorio orbitale lungo 12 metri nel marzo 2016 e questo ha lentamente cominciato a deorbitare, schiantandosi contro l’atmosfera il 2 aprile 2018. Centinaia di chili del veicolo spaziale – come le impalcature in titanio ed i serbatoi di carburante avvolti in fibra di vetro – sono caduti a più di 300 chilometri orari prima di impattare la superficie del pianeta. Per fortuna, caddero nell’oceano.

Il problema derivò dal fatto che la Cina non era più in grado di controllare la Tiangong-1, e quindi non poteva assicurare che la stazione spaziale si disintegrasse sopra Point Nemo.

Gli astronauti che vivono a bordo della Stazione Spaziale Internazionale sono gli esseri umani che arrivano più vicini al cimitero di veicoli spaziali. Questo perché la ISS orbita a circa 360 km sopra la Terra e quando passa sopra Point Nemo, i suoi occupanti sono gli esseri umani più vicini a quel punto (L’isola più vicina è molto più lontana).

Tra il 1971 e la metà del 2016, le agenzie spaziali di tutto il mondo hanno scaricato nella regione almeno 260 veicoli spaziali, secondo Popular Science. Questo conteggio è aumentato in modo significativo dall’anno 2015, quando il totale era solo di 161, secondo quanto riferisce Gizmodo .

Sepolti sotto più di due chilometri di acqua giacciono la stazione spaziale MIR, risalente all’era sovietica, più di 140 veicoli di rifornimento russi, molte razzi dell’Agenzia Spaziale Europea (come il Jules Verne ATV) e persino un razzo SpaceX, secondo quanto riporta Smithsonian.com.

Tuttavia, questi veicoli spaziali morti non sono ben concentrati.

Secondo Ailor un oggetto di grandi dimensioni come la Tiangong-1 può rompersi in una nuvola di detriti a forma di ovale che si estende per 1.600 km di lunghezza e decine di chilometri di larghezza.Tutta roba che finisce per cadere negli oltre 17 milioni di km quadrati di estensione di Point Nemo, quindi non è facile sapere esattamente dove è caduto un oggetto specifico.

Non tutti i veicoli spaziali finiscono nel cimitero, ma le probabilità che qualcuno venga colpito da un detrito spaziale sono estremamente ridotte, spiega Ailor. “Non è impossibile che succeda, ma dall’inizio dell’era spaziale… Solo una volta una donna è stata sfiorata ad una spalla in Oklahoma è l’unico episodio di cui si abbia conoscenza di qualcuno toccato da un frammento di detriti spaziali“.

È molto più rischioso lasciare che satelliti e capsule dismessi rimangano in orbita.

La perniciosa minaccia della spazzatura spaziale

Attualmente, sono circa 5.000 i satelliti attivi che orbitano attorno alla Terra a varie altitudini. C’è ancora moltissimo spazio per oggetti, persino la rete di 12.000 nuovi satelliti che forniranno copertura internet che Elon Musk e SpaceX lanceranno da qui ai prossimi otto anni non satureranno lo spazio disponibile.

Se consideriamo la spazzatura spaziale, però, la situazione si va facendo affollata lassù.

Oltre ai satelliti e alla stazione Spaziale, in orbita ci sono migliaia di frammenti di razzi che vagano incontrollati, insieme a più di 12.000 oggetti artificiali più grandi di un pugno, secondo Space-Track.org. Per non parlare di innumerevoli viti, bulloni, macchie di vernice e frammenti di metallo.

“I paesi hanno imparato nel corso degli anni che quando si creano detriti, questi rappresentano una minaccia per i loro sistemi tanto quanto lo sono per quelli degli altri“, ha detto Ailor.

Il peggior tipo di rischio, secondo l’Agenzia spaziale europea , è quando un pezzo di spazzatura spaziale colpisce accidentalmente un altro pezzo, soprattutto se gli oggetti sono grandi. Tali collisioni satellitari sono rare ma si verificano; una è avvenuto nel 1996, un altra nel 2009 e due nel 2013. Questi incidenti, insieme alla distruzione intenzionale dei satelliti spaziali, hanno generato innumerevoli frammenti di detriti spaziali che possono minacciare i satelliti nelle orbite vicine anni dopo, provocando una sorta di effetto domino.

“Abbiamo capito che questi detriti possono rimanere lassù per centinaia di anni“, racconta Ailor. Trasportare il mezzo spaziale fuori dall’orbita è una delle possibili soluzioni per prevenire la formazione di spazzatura spaziale, e molte agenzie spaziali e aziende ora costruiscono veicoli spaziali con sistemi per de-orbitarli (e farli cadere nel cimitero delle navi spaziali).

Ailor e altri stanno spingendo per lo sviluppo di nuove tecnologie e metodi in grado di catturare i detriti incontrollati in orbita, per rimuoverli e già stanno nascendo imprese che si propongono di creare un business da questo.

“Ho proposto qualcosa come un XPRIZE o una Grand Challenge con un premio, dove i partecipanti potrebbero dimostrare di essere capaci di identificare tre detriti spaziali e rimuoverli“, Ailor prende davvero sul serio il problema dei detriti spaziali.

C’è però un problema politico. “Non è solo un problema tecnico, c’è il problema della proprietà…“, spiega Ailor. “Nessun’altra nazione ha il permesso di toccare un satellite degli Stati Uniti, ad esempio, e se andassimo a cercare un satellite morto per rimuoverlo… Questo potrebbe anche essere considerato un atto di guerra“.

Secondo Ailor sarebbe necessario riunire un consesso delle nazioni coinvolte nelle operazioni spaziali per concordare un trattato che estenda i diritti di salvataggio e recupero previsti dalle leggi del mare agli oggetti morti o incontrollabili nello spazio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Business Insider.