Tutti i sistemi sono stati testati e si sono accese tutte luci verdi. Insight scenderà su Marte come previsto dalla tabella di marcia il 26 novembre. La NASA ha confermato che tutte le operazioni di preparazione si sono svolte regolarmente.

InSight, dopo un viaggio di 484 milioni di chilometri, si prepara ora ad affrontare la parte più difficile del suo viaggio: la discesa in atmosfera e l’atterraggio. Queste operazioni inizieranno alle 20.00 di lunedì 26 novembre e Reccom Magazine proporrà ai suoi lettori la diretta dell’evento attraverso lo streaming fornito dalla NASA.

Da quando è stato lanciato, InSight ha praticato quattro piccoli aggiustamenti di rotta per avere la garanzia di arrivare sul bersaglio al momento e nella posizione giusta. Quando sarà nell’orbita di Marte, il 25 novembre, si deciderà se sarà necessario apportare un’ulteriore piccola spinta per aggiustare i parametri di ingresso nell’atmosfera di Marte.

Allineare correttamente l’astronave per la discesa in atmosfera aumenterà le probabilità che tutto vada liscio durante l’entrata, la discesa e l’atterraggio. Sebbene tale processo duri meno di 7 minuti, sono molte le cose che potrebbero andare storte (ricorderete il fallimento dello scorso anno del lander Schiaparelli dell’ESA) nel momento in cui il veicolo spaziale dovrà rallentare bruscamente la sua velocità di ingresso in atmosfera dai 19.300 km/h fino a solo 8 km/h, la velocità finale di atterraggio con la quale il lander toccherà terra.

Fortunatamente, l’atterraggio avverrà in condizioni di clima favorevoli. Le tempeste di sabbia che hanno tormentato Marte quest’anno si sono in gran parte attenuate e il sito di atterraggio di InSight, Elysium Planitia, risulta tranquillo ed esente da disturbi climatici.

Una volta che InSight avrà toccato il suolo di Marte, seguirà una pausa di 16 minuti nelle operazioni per consentire alla polvere sollevata dall’atterraggio di posarsi. A quel punto, il lander spiegherà i suoi pannelli solari circolari, un momento cruciale perché la batteria, se non ricaricata, durerà solo circa un giorno marziano.

Se qualcosa andrà storta in questa fase, InSight avrà altre tre opportunità per spiegare i pannelli solari; Stu Spath, il project manager di Lockheed Martin, che ha realizzato gran parte del veicolo spaziale, ha detto, durante la conferenza stampa di presentazione dell’atterraggio, che “Il veicolo spaziale è completamente in grado di prendersi cura di sé durante quel periodo“, ha detto Spath.

Ci vorrà un po ‘di tempo per sapere come è andato l’atterraggio. La conferma finale che i pannelli solari sono stati spiegati regolarmente, arriverà dall’orbiter Mars Odyssey, che si trova in orbita intorno a Marte dal 2001. La vecchia navicella spaziale si troverà, però, dalla parte sbagliata del pianeta, quindi per inviare il suo messaggio sulla Terra dovrà attendere circa 6 ore affinché l’Odissey si posizioni correttamente.

I due piccoli satelliti che hanno viaggiato con InSight, Mars Cube One o MarCO, potrebbero diminuire l’attesa. I due piccoli orbiter sono dotati di una tecnologia sperimentale che, se tutto andrà bene, potranno trasmettere segnali in entrata dal lander direttamente sulla Terra, scavalcando i grandi orbiter di Marte.

La NASA ha programmato una conferenza stampa che si terrà due ore dopo l’atterraggio. Fino ad allora, come ha detto Philippe Laudet, che guida il progetto sismometro su InSight, “Arrivederci, grazie, e ci vediamo su Marte la prossima settimana!“

Ora sappiamo quando la nuova capsula Dragon Crew di SpaceX effettuerà il suo primo volo di prova senza equipaggio.

Il  lancio inaugurale della  capsula Crew Dragon, una missione senza equipaggio che dovrà approdare alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è previsto per il 7 gennaio 2019, secondo quanto ha comunicato oggi, 21 novembre, la NASA. la missione è denominata Demo-1.

La capsula Dragon Crew partirà per il suo primo viaggio verso l’orbita bassa dallo storico Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida, da cui partirono le missioni Apollo. il lanciatore sarà un razzo SpaceX Falcon 9 block5.

Il primo volo di prova con equipaggio della capsula, noto come Demo-2, è attualmente programmato per giugno 2019; un “test di interruzione” in volo per testare i sistemi di sicurezza d’emergenza della Crew Dragon si svolgerà tra le due missioni Demo, secondo quanto hanno comunicati detto i funzionari della NASA.

La versione cargo automatica della Dragon effettua missioni di rifornimento senza equipaggio alla ISS dal 2010, nell’ambito di un contratto separato che SpaceX ha in essere con la NASA.

La NASA conta sulle capsule sviluppate da SpaceX e Boeing per porre fine alla dipendenza degli Stati Uniti dai razzi russi Soyuz per trasportare astronauti da e verso il laboratorio orbitante.

Il più recente lancio dell’equipaggio della Soyuz verso l’ISS, l’11 ottobre, è stato interrotto dopo che il lanciatore aveva avuto problemi dopo circa 2 minuti di volo. I due membri dell’equipaggio, l’astronauta NASA Nick Hague e il cosmonauta Alexey Ovchinin, hanno effettuato un atterraggio di emergenza con la loro navicella.

Un’inchiesta ha identificato la causa del fallimento del lancio in un sensore deformato che ha provocato la separazione anomala di uno dei quattro booster della Soyuz.

Il prossimo lancio della Soyuz ISS con equipaggio è  previsto per il 3 dicembre .

Ha veramente qualcosa che non può non incuriosire un osservatore la misteriosa nuvola che si protende per oltre 1500 chilometri nel cielo di Marte, partendo dall’Arsia Mons e allungandosi verso ovest.

A differenza di altre strutture nuvolose di Marte che appaiono e scompaiono in poco tempo, questa sembra essere insolitamente persistente, un lungo pennacchio che si protende dal lato sottovento del monte Arsia, avvistato per la prima volta il 13 settembre e costantemente presente nelle immagini riprese dalla Mars webcam, montata sulla sonda dell’ESA Mars Express. L’ultima immagine in cui è presente il pennacchio è del 12 novembre ma, da allora, la sonda non è più ripassata sopra l’area interessata. Vedremo se sarà ancora presente al prossimo passaggio.

“Le nubi Montane sono molto comuni su Marte, ma sono la lunghezza della nuvola e la sua persistenza a renderla interessante“, ha dichiarato Francois Forget, ricercatore senior presso il Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS) di Parigi. “Questo tipo di nuvole, di solito, restano più localizzate nei pressi del vulcano.”

Forget e i suoi colleghi escludono che la nuvola sia di origine vulcanica: il vulcano Arsia Mons è inattivo da almeno 10 milioni di anni ed il suo picco di attività si è verificato circa 150 milioni di anni fa. Alto circa 20 chilometri, il monte Arsia è il vulcano più meridionale di un gruppo di tre antichi vulcani situati su un altopiano marziano noto come Tharsis .

Lo sviluppo della nuvola a pennacchio, chiamata nuvola orografica o sottovento, è dovuto a una combinazione di fattori comuni nelle regioni di montagna su Marte e persino sulla Terra.

La polvere e l’aria più fredda sono i principali ingredienti coinvolti. Le immagini del pennacchio sono state scattate dopo che una tempesta di sabbia globale si era da poco placata, nell’atmosfera marziana era, quindi, ancora presente molta polvere.

“Le tempeste di sabbia creano condizioni di oscurità e calore ridotto sulla superficie del pianeta e un maggiore assorbimento della radiazione solare e del riscaldamento da parte delle particelle di polvere che arrivano nella parte alta dell’atmosfera“, ha spiegato Forget. “Proprio come succede l’aria tropicale sulla Terra, su Marte, quando quest’aria insolitamente calda attraversa un’area topograficamente costituita come come una montagna o un antico vulcano, quale è l’Arsia mons, le correnti d’aria vengono deviate verso l’alto, quindi ad un’altezza maggiore di quella in cui spirava. A quote più elevate, le temperature dell’aria sono più fresche e l’atmosfera è più sottile,” ha aggiunto.

Quando l’aria si raffredda fino al suo punto di rugiada, l’acqua si condensa e si formano nuvole di ghiaccio d’acqua.

“Date le condizioni, le particelle di ghiaccio non sublimano. Di conseguenza, la nuvola trasporta l’acqua ghiacciata a lungo, costantemente rinnovata dal vento“. Forget ha aggiunto anche che “il pennacchio su Marte ricorda molto, per la sua durata variabile, le scie di condensazione degli aerei”.

Anche le scie generate dagli scarichi degli aerei sono ricche di vapore acqueo. Se l’aria è fredda e umida, lo scarico si condensa e, a volte, congela, in modo analogo a quanto accade con l’aria calda e umida di Marte quando si scontra con queste aree montuose.

Per quanto riguarda il motivo per cui il pennacchio di Marte è così persistente, Forget ha suggerito che possa avere a che fare con il tasso di umidità dell’aria. Più umida è l’aria, più è probabile che la nube possa continuare a condensarsi per una distanza così lunga sul lato sottovento del vulcano. “Possiamo ipotizzare che prima di incontrare il vulcano, l’aria fosse molto ricca di vapore acqueo in modo che una volta condensata l’acqua-ghiaccio non possa sublimare“, ha aggiunto.

“Il fatto che le stesse formazioni non si replichino più a nord rispetto agli altri vulcani potrebbe dipendere dal fatto che l’emisfero nord sta nella stagione invernale che, su Marte, è tipicamente un periodo senza nuvole. L’emisfero sud, dove si trova Arsia Mons, è appena entrato nell’estate marziana e gode, quindi, di temperature decisamente favorevoli alla formazione di nubi orografiche.”

Insomma, gli esperti escludono completamente un’origine geologica del lungo pennacchio che parte dall’Arsia Mons. I teorici del complotto stanno già snocciolando le ipotesi più bizzarre sull’origine della nuvola ma, per quanto possiamo saperne al momento, l’unica curiosità che è legittimo avere è come mai, in un’atmosfera leggera come quella di Marte, dove anche nella stagione calda le temperature superano di pochi gradi lo zero, si possa conservare così a lungo del vapore acqueo senza sublimare.

A proposito, tutta questa umidità sospesa nell’aria, da dove viene?