Biodiversità: svelato il modello globale di distribuzione

Un nuovo studio ha rivoluzionato la nostra comprensione della distribuzione delle biodiversità sul pianeta, rivelando un principio unificante che potrebbe guidare gli sforzi di conservazione e la pianificazione climatica.

La regola fondamentale della vita sulla Terra

A prima vista, la Terra appare come un mosaico di ambienti diversi, ognuno con le sue specie uniche. Tuttavia, una nuova ricerca condotta dall’Università di Umeå ha identificato un modello globale sottostante che sembra plasmare l’organizzazione della vita. Questa scoperta non solo migliora la nostra comprensione di come gli ecosistemi rispondono ai cambiamenti ambientali, ma potrebbe anche aiutarci a capire come la biodiversità si è evoluta nel tempo.

Il nostro pianeta è suddiviso in ampie bioregioni, delimitate da barriere naturali come oceani, catene montuose e climi estremi. Queste barriere agiscono come confini, limitando il movimento delle specie e trasformando ogni regione in un vero e proprio laboratorio evolutivo. In questi ambienti isolati, gruppi unici di specie si sono sviluppati, plasmati da condizioni ambientali, periodi storici e influenze diverse.

Un team internazionale di ricercatori provenienti da Svezia, Spagna e Regno Unito ha condotto uno studio approfondito, esaminando un’ampia varietà di specie in diverse bioregioni globali. Tra gli organismi analizzati figurano anfibi, uccelli, libellule, mammiferi, razze marine, rettili e alberi. Nonostante le enormi differenze nel modo di vivere di questi organismi – alcuni volano, altri strisciano, nuotano o sono radicati al suolo – e i diversi contesti ambientali e storici di ciascuna bioregione, i ricercatori si aspettavano di osservare modelli di distribuzione delle specie significativamente differenti.

Con loro grande sorpresa, hanno invece riscontrato uno stesso schema coerente in tutte le bioregioni esaminate. Questo schema rivela che le specie tendono a concentrarsi nelle aree centrali delle bioregioni, diffondendosi poi verso l’esterno, un fenomeno probabilmente influenzato dal filtraggio ambientale. Questa scoperta ha offerto nuove prospettive per la pianificazione della conservazione e per la gestione degli impatti dei cambiamenti climatici sulla biodiversità.

Il nucleo della biodiversità: un modello universale

Ogni bioregione ospita un’area centrale, un vero e proprio nucleo, dove si concentra la stragrande maggioranza delle specie. Da questo fulcro, le specie si diffondono nelle zone circostanti, ma non tutte riescono a sopravvivere e prosperare. Rubén Bernardo-Madrid, autore principale dello studio e ricercatore presso l’Università di Umeå, spiega che questi nuclei sembrano offrire condizioni ottimali per la sopravvivenza e la diversificazione delle specie, agendo come una sorgente inesauribile da cui la biodiversità si irradia verso l’esterno. Questa scoperta sottolinea l’importanza ecologica sproporzionata che queste aree relativamente piccole rivestono nel sostenere la biodiversità di intere bioregioni, confermando il loro inestimabile valore per la conservazione.

La ricerca ha anche identificato il filtraggio ambientale come il meccanismo plausibile che guida questo schema di distribuzione. Questo principio ecologico postula che solo le specie in grado di tollerare le specifiche condizioni ambientali locali, come temperature estreme o periodi di siccità prolungata, possono sopravvivere e colonizzare nuove aree. Sebbene il filtraggio ambientale sia da tempo una teoria centrale in ecologia, le prove empiriche su scala globale erano finora scarse. Questo studio fornisce finalmente un solido supporto a questa teoria, offrendo una comprensione più profonda di come le specie si distribuiscono e si adattano ai diversi ambienti del nostro pianeta.

La validazione globale di un principio ecologico fondamentale

Questo studio rappresenta un’ampia e significativa conferma di un modello ecologico cruciale, validato attraverso molteplici forme di vita e su scala planetaria. Fino ad ora, la comprensione di come le specie si distribuiscono all’interno delle bioregioni era frammentata e mancava di una prova empirica globale che unificasse le diverse osservazioni.

Questa ricerca, invece, ha rivelato una coerenza sorprendente nel modo in cui la biodiversità si organizza, indipendentemente dal tipo di organismo – dagli anfibi agli alberi – o dalle specifiche condizioni ambientali e storiche di ogni regione. Questo è un passo avanti notevole per l’ecologia, perché fornisce una base solida per teorie che in precedenza avevano un supporto limitato su larga scala.

La prevedibilità intrinseca di questo modello di distribuzione, insieme alla sua chiara associazione con i filtri ambientali, apre nuove e importanti prospettive per la comprensione di come la biodiversità potrebbe reagire ai rapidi cambiamenti globali in atto. Come afferma Joaquín Calatayud, coautore dello studio della Rey Juan Carlos University, la capacità di prevedere dove le specie si concentrano e come si disperdono, in relazione a fattori ambientali come temperatura o disponibilità idrica, è fondamentale.

Questo significa che gli scienziati possono ora avere uno strumento più potente per anticipare quali aree saranno più vulnerabili alla perdita di biodiversità a causa del cambiamento climatico, della deforestazione o dell’urbanizzazione. Sapere che i nuclei di biodiversità sono essenziali per il rifornimento di specie nelle aree circostanti, e che solo le specie più resistenti ai “filtri” ambientali possono prosperare altrove, permette di sviluppare strategie di conservazione più mirate ed efficaci.

Per esempio, se si prevede che una determinata regione diventerà più calda e secca, questo modello suggerisce che solo le specie già adattate a tali condizioni, o quelle provenienti da nuclei con simili caratteristiche, riusciranno a sopravvivere e a colonizzare nuovi spazi, mentre altre potrebbero scomparire. Questo tipo di conoscenza sulla biodiversità è indispensabile per la pianificazione a lungo termine della conservazione e per mitigare gli impatti negativi sulla vita sul nostro pianeta.

Lo studio è stato pubblicato su Nature Ecology & Evolution.