Durante un flyby in cui è passata a soli 295 chilometri sopra la superficie di Mercurio, la sonda di trasferimento BepiColombo dell’ESA ha catturato splendide immagini ravvicinate del piccolo mondo strettamente baciato dal Sole.
Le foto rappresentano un pianeta in cui avvengono fenomeni estremi, rivelando viste dettagliate di oscurità permanente delimitata da bordi di crateri colpiti da luce diurna eterna. Si pensa che all’interno di quelle ombre ci sia uno strato di ghiaccio, che conserva indizi che potrebbero aiutarci a comprendere meglio il passato di Mercurio e potenzialmente il suo futuro.
Dopo aver completato la serie di spinte gravitazionali, la missione entrerà nella fase successiva, preparandosi per la raccolta dati nel 2027. “La fase principale della missione BepiColombo potrebbe iniziare solo tra due anni“, ha spiegato Jones , “ma tutti e sei i suoi sorvoli di Mercurio ci hanno fornito nuove informazioni di inestimabile valore su questo pianeta poco esplorato“.
La sua atmosfera, corrosa dalle radiazioni ed erosa dal vento solare, è una misera pellicola di gas che si rigenera costantemente man mano che meteoriti e plasma ne lacerano la superficie.
Sotto la superficie ci sono segreti che possiamo solo intuire. Meccanismi ancora da comprendere responsabili di un misterioso campo magnetico. Una quantità di carbonio che potrebbe assumere la forma di uno spesso strato di diamante. Un qualche tipo di attività che potrebbe causare il lento restringimento del pianeta nel tempo.
Durante il tragitto, le telecamere di monitoraggio hanno inviato splendide istantanee non solo della superficie del pianeta più interno, ma anche delle cime delle nubi di Venere.
Insieme a queste ultime immagini, gli astronomi hanno raccolto prove di un mondo lentamente oscurato dal tempo, con prove di un occasionale ringiovanimento dovuto a impatti monumentali e una storia di eruzioni vulcaniche.
Nelle vicinanze si trova il cratere Fonteyn, che risplende di relativa giovinezza, essendosi formato appena 300 milioni di anni fa.
Nel 2026, Bepicolombo tornerà nuovamente su Mercurio per rilasciare il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della Japan Aerospace Exploration Agency, con l’obiettivo di trascorrere il 2027 raccogliendo dati dalle loro singole altitudini e orientamenti sopra il pianeta.
Nessuno dei due si avvicinerà a meno di 480 chilometri dalla superficie del pianeta, rendendo queste le immagini più ravvicinate di Mercurio che vedremo per un po’ di tempo.
Tuttavia, la nostra immagine del mondo infernale diventerà molto più dettagliata man mano che BepiColombo si avvicinerà al momento in cui inizierà a svolgere il compito per cui è stato costruito.
